正當高麗國忙於內部的折騰時，更大範圍發生了天翻地覆的變化。1368年，朱元璋率領大軍順京杭大運河從通州進入北京，元順帝倉皇逃往上都。統治中國近一個世紀的元朝宣告滅亡。
（朱元璋：誰選的這幅圖，拖出去剝皮！）
次年，大明朝的使者到了高麗，告知高麗君臣：今兒中原解放啦！再不受蠻夷的統治啦！你們也一起歡呼吧！
高麗恭愍王畢恭畢敬，率領百官一起出迎天使，並且向新主子上表謝恩道賀說：老大您恢復了中國的正統，我們這些小國家打心眼裡願意給您當小弟啊！
朱元璋詳細詢問了他們國內的情況，告訴他們要整頓城防抵抗倭寇入侵，又賜給他們很多書籍和衣服。再加上有個姓周的高麗女子，本來是送到元朝去給蒙古人的，結果被明軍俘虜，就又送進明朝皇宮，得到了朱元璋的寵愛，因此雙方關係就更是甜蜜了。（朱元璋，姓周的女子，我總不覺聯想到倚天屠龍記……）
但轉過頭，高麗還在與元朝的殘餘勢力（北元）勾勾搭搭。畢竟他是蒙古人的女婿，而且蒙古人現在還有好大一塊地盤，還有好多兵啊，將來鹿死誰手難說呢。他上表給元朝說，南面這些賊子造反，皇上雖然暫時的避難出京，但是隻要皇上振作，大臣群策群力，早晚之間都能剿滅了他們！高麗王室還與北元的大貴族繼續保持聯姻關係。
只不過，恭愍王也生怕自己勾結北元的事情被明朝知道，所以每次會見北元使者，都是在夜裡。對北元使者，則託詞說自己眼睛有毛病，見不得光。
高麗一如既往的向新興中原皇朝大明表示順從，接受朱元璋的封號，同時又不肯完全割斷和蒙元的舊情誼，就這麼兩邊騎牆混下去。
但最重要的，還是撈取實質的好處。
等到恭愍王看穿北元沒落的本質，就和北元徹底翻臉，派高麗第一名將李成桂率領一萬五千步騎兵向北面掠奪土地。那時北邊的只有蒙元留下的一些地方勢力，根本不是李成桂的對手。李成桂兵鋒所到之處，各城望風而降，很多蒙古人、女真人也都向高麗投靠。李成桂接著越過鴨綠江，向中國遼東地區發動進攻（當時還是北元佔據），還發布檄文說，遼東這一塊本來就是我們的國土，以前因為做了蒙古人的女婿，所以暫時給岳父保管下。現在也該歸還了！
這樣，利用明朝和北元對峙的當口，高麗又狠狠的朝北面擴張了一回。
此後，恭愍王檢閱騎兵、火器兵和水師，又嚮明朝索要火藥，整頓軍備，儼然是東亞的軍事強國了。
1374年，恭愍王又向耽羅（濟州島）動武。原來蒙元鼎盛時候，在耽羅專門有蒙古軍駐守，並且養了很多馬匹。明太祖朱元璋聽說此事，讓高麗送二千匹馬來。結果駐守耽羅的蒙元將領說：“我不能把忽必烈皇上放的馬匹獻給明朝。”只給了三百匹馬，還差一千七百匹。弄得高麗的文武大臣為了給明朝交差，不得不每家把自己的馬捐獻一匹來湊數。恭愍王大怒，就調集三百多艘戰船和兩萬多士兵進攻耽羅，一舉拿下。
（海上馬場濟州島）
在恭愍王當政的二十多年裡，高麗經歷了蒙元衰落，朱元璋掃蕩群雄建立大明的歷史轉折時期。在這種風雲變幻的年代，他的應對頗為成功，不僅乘機擺脫了蒙元的控制，而且大大擴張的土地，強化了軍力。從這些表現來看，恭愍王王祺不愧是一個智勇雙全，有遠見有魄力的君主。