《永樂大典》是中華民族的文化瑰寶。該書編纂於明永樂年間，全書22937卷，11095冊，約3.7億字。《大典》彙集了古今圖書七八千種，數量是前代類書《藝文類聚》、《太平御覽》、《冊府元龜》等書的五六倍，被《不列顛百科全書》稱之為“世界有史以來最大的百科全書”。
《永樂大典》是由內閣首輔解縉總編的一部中國古典集大成的曠世大典。
而這個解縉是民間傳說裡最著名的“才子”之一。《永樂大典》的出世可見其文采之非凡，然而他的結局卻令人唏噓。
公元1369年，解縉出生在吉水縣城東門的一個書香人家。吉水自隋末建縣以來，文風蔚然，俊傑代挺，曾出現過“一門三進士，隔河兩宰相，五里三狀元，十里九佈政，九子十知州”和“一門三鼎甲”的人文盛況，被譽為“人文淵源之地，文章節義之邦”。解縉的高祖解昭子於南宋成淳年間人太學，被譽為“江右八龍”之一;父親解開為元朝末年國子監生，明滅元后，朱元璋安排他當官，被他推辭，後來回到吉水當教師;母親高妙瑩出身書香門第，不僅經史、傳記、天文、地理、醫學之書皆能論析，而且善小楷、曉音律。可以說，解縉一出生就在一個祥和的家庭中接受正統的儒家文化教育。
公元1388年，解縉中戊辰科進士三甲第十名，廷試與兄解綸、妹夫黃金華同登進士第，授庶吉士，讀中祕書。
解縉初入仕時，常侍朱元璋左右，以致太祖皇帝曾說過一番推心置腹的話：“與爾義則君臣，恩猶父子，當知無不言。”足見解縉出道之早，以及其受器重之程度。
然而，古往今來，文人做官，既不可認死理，也切不可恃才，更不可自傲。解縉之錯，亦在此。解縉侍奉太祖，“義則君臣，恩猶父子 ”。這層關係，似乎可以飛黃騰達。然而，實話實說，解縉文才出眾，做官卻是不夠老練的。朱元璋說“知無不言 ”，他居然也信了。這說明他年輕氣盛，卻有點幼稚。於是，他給太祖皇帝上了一個萬言書，慷慨陳詞。這篇東西，《明史 ?解縉傳》有 “轉摘 ”，通讀之下，言辭顯然是有諸多不敬的。不久，解縉又寫了《太平十策》，再次向朱元璋陳述其治國之策。朱元璋的反應是什麼呢？“帝稱其才 ”。
不久，解縉再次呈上《太平十策》進言 。解縉初入仕時，曾指責兵部僚屬玩忽職守，尚書沈潛對此極為惱怒，上疏誣告解縉。明太祖朱元璋由此也責備解縉“散自怒”並貶他為江西道監察御史。韓國公李善長因罪被朱元璋處死，解縉代郎中王國用上疏為李善長辯冤，他又代御史夏長文革疏《論袁泰奸黠狀》，歷陳御史袁泰蔑視朝綱，貪贓枉法，陷害忠良之罪。袁泰受到處罰，對此懷恨在心。朱元璋認為解縉還缺乏涵養，必須修身養性，閉門思過，否則會成為眾臣攻擊的對象。
公元1391年，朱元璋召解縉父親進京，對他直說：“大器晚成，若以爾子歸，益令進，後十年來，大用未晚也。”解縉只好隨父迴歸吉水。然後解縉就回老家自己玩去了。
在老家8年，他閉門著述，校改《元史》，補寫《宋書》，刪定《禮記》。
然而公元1398年，朱元璋病逝，解縉找到了機會，他進京弔喪。時明惠帝朱允炆臨朝，袁泰乘機進誨言，攻擊解縉“詔旨，且母喪未葬，父年90，不當舍以行。”朱允炆聽信誨言，貶解縉為河州衛吏。
公元1402年，當時的禮部侍郎董倫為朱允炆所信任，在朱允炆面前為解縉說了不少好話，這樣，解縉才被召回京師復職，任翰林待詔。十一月任內閣首輔。
後來朱棣奪了自己侄兒的皇位，解縉又投靠朱棣。朱棣擢解縉為翰林侍讀，並與黃淮、楊士奇等進文淵閣參與機務。朱棣派給解縉的第一件事，就是總裁《太祖實錄》。書成，朱棣賞賜銀幣。其後又主編《永樂大典》。“括宇宙之廣大，統會古今之異同 ”，最終使其成為世界文化史上編纂最早、規模最大、內容最廣的一部百科全書。這一時期，實乃解縉人生的輝煌之時。朱棣對解縉的信任，也無以復加。他曾對大臣們說：“天下不可一日無我，我則不可一日少解縉。”明史說 “縉少登朝，才高，任事直前，表裡洞達 ”。
解縉在朱棣這兒混的風生水起，然而在立儲的問題上，他將自己置身於皇位繼承人的爭鬥中，自作聰明，公開支持朱高熾。
公元1405年，朱棣召解縉入宮，磋商立太子之事。當時明成祖的意思是想立次子朱高煦為太子，但解縉仍直言說：“為長，古來如此。皇太子仁孝，天下歸附，若棄之立次，必興爭端。先例一開，怕難有寧日，歷代事可為前車之鑑。”朱棣聽後面有不悅，對此議猶豫不決。解縉為說服朱棣，只說了一句話：“好聖孫（朱瞻基）！”兩人相視而笑。最後朱棣同意立長子朱高熾為太子，次子朱高煦為漢王，並令解縉撰寫立儲詔書，以告天下，從此朱高煦深恨解縉 。當時恰逢朱高熾帶領明朝大軍討伐安南，解縉上疏勸阻，朱棣不聽。隨後討伐成功，並設置郡縣。當時太子雖立，朱高熾表現並不令朱棣滿意。此時朱高煦更受隆寵，禮秩超過了嫡親標準。解縉上疏勸阻朱棣說：“啟爭也，不可。”朱棣隨即大怒，稱解縉是在離間骨肉，對解縉很有意見。
“太子遂定 ”，“高煦由是深恨縉 ”。樑子就此結下。朱高煦對解縉之恨，無以復加。於是，他拿出看家本領，誣陷迫害解縉。有兩件事，被朱高煦拿來說事。一是所謂的 “洩禁中語 ”。解縉是內閣之人，自然知道許多事，而皇帝最忌的事情，就是將樞密之事外洩給別人。這種事，就是放在今天，也是犯忌的。但是，朱高煦所說解縉所洩之事，似乎是與他無干的。二是所謂的 “廷試讀卷不公 ”。解縉曾主持兩次會試，一次是永樂二年，一次是永樂四年。說其讀卷不公，永樂二年的會試，似乎還有點譜。因為那一年，解縉選拔的狀元榜眼探花，都是江西人。但是，這些人都是人才，這也叫舉賢不避 “近。”但是，說他永樂四年的 “讀卷不公 ”，則似乎沒有什麼依據。野史有一種解釋，說那一次會試，曾有 “天火燒貢院 ”。由於雷電引起火災，燒燬了考試場所，把考生的試卷給燒掉了。但是，這也與 “讀卷不公 ”沒有關係的。然而，壞話說得多了，朱棣也就信了。解縉因此被謫 “廣西布政司參議 ”，人都快走了，又有人進讒言，朱棣便將其目的地，乾脆改為交阯，越送越遠了。
雖然被貶了，但是等待太子登基，解縉還是有出頭之日。然而在公元1410年，解縉入京奏事，正遇朱棣北征未歸，故只好覲謁太子朱高熾而返。於是朱高煦又乘機進誨言說：“伺上出，私現太子，徑歸，無人臣禮！”朱棣為此震怒，以“無人臣禮”罪下詔獄。當時解縉已同檢討王到廣東去了，一路上，他倆看到贛江兩岸旱情嚴重，便上疏請鑿贛江通南北，引水灌田。奏書剛至，朱棣更加憤怒，詔令錦衣衛逮捕解縉入獄。大理寺寺丞湯宗、宗人府經歷高得抃、中允李貫、贊善王汝玉、翰林院編修朱紘、檢討蔣驥、潘畿、蕭引高並及御史李至剛等人均連坐入獄。其中高得抃、王汝玉、李貫、朱紘、蕭引高病死於獄中。
這一關就是五年，公元1415年正月十三日，錦衣衛都指揮僉事紀綱上囚籍，朱棣見到解縉姓名問：“縉猶在耶？”解縉還活著嗎？意思解縉該死了。紀綱用酒將解縉灌醉，而後拖到積雪中埋起來，解縉立刻死了，此時解縉年僅四十七歲。解縉去世後，家中財產被抄沒，妻子、兒女、宗族都流放到遼東。
公元1436年八月，明英宗朱祁鎮下詔赦還所抄家產。公元1465年明憲宗朱見深下詔為解縉平反昭雪，恢復官職，贈朝議大夫，諡文毅。解縉死後，朱高煦謀反被誅滅；安南屢次謀反，明朝設置郡縣不久最終也被迫撤銷，這些均如解縉生前所言發生。