明朝從立國之初，太祖皇帝朱元璋就立下了后妃不準干政的規矩，這也算是大明朝的祖制。爬梳歷史，我們就會發現明朝確實是一個出賢明後妃比較多的朝代，開國的馬皇后、成祖的徐皇后、英宗的錢皇后等等，都不錯。
在明朝歷史，甚至在中國歷史上，有一個極為特殊的皇后，她的丈夫，也就是皇帝竟然只有她一個妻子，竟然沒有其他妃子！這樣一夫一妻的皇家婚姻在歷史上絕對沒有第二對，這位皇后就是明孝宗的孝康敬皇后張氏。
張皇后的家世很是一般，她的父親張巒，不過是一個秀才，後來被選送國子監讀書。明朝的后妃幾乎沒有來自世家大族的，因為太祖皇帝擔心會出現類似於東漢那樣的外戚專政問題，所以又定下了這樣的規矩。
張皇后是孝宗的唯一妻子，她在孝宗時代享有崇高的地位，據史書記載，孝宗夫婦“篤愛，宮中同起居，無所別寵，有如民間伉儷然者”。這樣的夫妻關係對於皇家而言並不是什麼好事，搞得孝宗就只有一個兒子，就是後來的明武宗朱厚照。張皇后很能活，丈夫孝宗死了，她從皇后變成了皇太后。
馬皇后
正德十六年（1521）三月十四日，張太后的兒子武宗又死掉了。按照常理，張太后會升格為太皇太后。但是，武宗沒有兒子，張太后沒有孫子，太皇太后應該是當不成了。兒子死了，生前又沒有建儲，大明皇位出現了真空。一直以賢良面目出現的張太后此時竟然萌生了垂簾聽政的心思，並且得到了當時內廷宦官衙門司禮監的支持。
當然，大明並沒有垂簾聽政的傳統，如何才能實現主政的野心呢？據《明通鑑》記載，武宗彌留之際，司禮監太監魏彬曾“以帝無皇嗣，至內閣言：‘國醫力竭矣，請捐萬金購之草澤’。大學士楊廷和心知所謂，不應，而微以倫序之說諷之，彬等唯唯”。
這句話是啥意思呢？這是說武宗快不行了，司禮監太監魏彬去內閣傳話，說皇帝沒有子嗣，現在也救不活了，乾脆去民間買一個孩子吧！這還了得？首輔楊廷和裝著聽不懂，又拿話暗示這是胡鬧，司禮監的人也不敢多說什麼。區區一個司禮監敢這樣胡來嗎？顯然不可能！它背後是張太后！
張太后
後來，張太后的圖謀失敗了，各方達成一致，以武宗遺詔的形式選擇了興獻王朱祐杬的兒子朱厚熜為帝位繼承人。朱厚熜是朱厚照的堂弟，他的父親朱祐杬是孝宗朱佑樘的親弟弟，這關係還算很近。朱厚熜能成為幸運兒，張太后和首輔楊廷和的作用很關鍵。
在朱厚熜即位之前的空檔期，大明實際的最高權力者是張太后，她的懿旨就是聖旨。不過，懿旨在大明政治文化中並沒有合法性。為了實現自己垂簾聽政的目的，張太后甚至不顧后妃不得干政的祖訓，直接要將自己的旨意稱為聖旨。幸好，首輔楊廷和畢竟是個有原則的人，內閣一直頂著不同意。
張太后之所以會選擇朱厚熜當皇帝，很大程度是因為這個侄子年僅十五歲，又是外藩，在京城沒有根基，易於控制。沒想到，她錯了，朱厚熜並不是那麼簡單的少年。
明孝宗
外省青年朱厚熜進京之後，先是拒絕了群臣給他擬定的“紹治”年號，徑自用了自己定的“嘉靖”。楊廷和這些舊臣對武宗時代並不懷念，但對於孝宗朝卻是十分眷念，所以很希望維護孝宗一脈的香火。嘉靖登基之初，楊廷和這些人就給他定下一個奇怪的事情，讓他稱孝宗為皇考，而稱自己的父親為皇叔考。
是想讓嘉靖帝繼承孝宗香火，過繼給孝宗當兒子，捨棄自己的親生父母。嘉靖帝是個很孝順的人，對於這樣的事情是堅決抵制，君臣雙方就誰是皇帝的父親展開了激烈的對抗。楊廷和在這個問題上得到 張太后的支持，因為逼著嘉靖認爹媽，有利於她自己地位的鞏固。
楊廷和
嘉靖帝是個很倔強的人，為了父母的榮譽而戰，最終父親從興獻王升格為興獻帝，進而又升格為興獻皇帝；還在世的母親蔣氏在一番鬥爭之後，也獲得了皇太后的稱號，這場君臣對抗史稱“大禮議”，歷時近三年。在這場名分之戰中，張太后雖然期間會從中轉圜，但是總體而言還是支持廷臣楊廷和這些人的。
原本，張太后對嘉靖帝是有定策之恩的，登極之初，嘉靖對張太后是感恩的。即便是親生母親蔣氏進京之後，這位皇帝對伯母還是尊重的，以“母為母，伯母為伯母，以母事母，事伯母猶母，大孝無間言矣”，“孝事兩宮，常如一日”。但是，張太后對皇帝生母蔣氏並不是很好，常以“故事遇之”，依然“以藩妃相視”，兩宮由是有隙。
明孝宗
母親在伯母那裡受了氣，嘉靖帝不可能無動於衷，怨恨悄悄滋長著，定策之恩再也不提了，在對大禮議進行定論的詔書中，嘉靖帝只講依據祖制繼位，而不談太后恩德之類。隨著嘉靖帝權力的鞏固，張太后的地位也越來越岌岌可危。在孝宗時代，張後的父親張巒曾被追封為昌國公，其弟弟張鶴齡為壽寧侯、張延齡為建昌侯。張氏外戚，地位顯赫，“明世外戚之盛，無過張氏者”。
嘉靖即位之初，張鶴齡還因定策之功，進封昌國公。嘉靖十二年，有人告奸張延齡謀逆，此時也是嘉靖帝與張太后矛盾尖銳的時候，朱厚熜原打算下旨族誅張延齡。更有甚者，在審訊中，竟然有人扯出了與後宮的關係。弟弟要被誅九族，張太后嚇壞了，多次去面見嘉靖，但都吃了閉門羹。最終還是在大禮議中一直力挺皇帝的新晉官員張璁的營救下，才得以保住張延齡的命。不過，後來太后一死，她的弟弟還是被處死了。
張太后最終晚景淒涼，死於孤獨之中，侄子太狠了
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