導讀：玉璽在封建社會是皇權的代表，皇帝下發的聖旨、命令只有加蓋玉璽才能生效。根據史料記載，在秦朝時期，皇帝一共有六方玉璽，分別是：皇帝之璽、皇帝行璽、皇帝信璽、天子之璽、天子行璽、天子信璽，這六方玉璽作為皇帝在不同場合的權利象徵。
秦始皇作為中國第一位皇帝，在這六方普通的玉璽之外，他命令工匠雕刻了一方特殊的玉璽，就是“傳國玉璽”。相傳，這方傳國玉璽是由和氏璧雕刻而成，四寸見方，上面雕刻五條金龍，正面有丞相李斯手書的“受命於天，既壽永昌”八字。傳國玉璽作為“皇權神受、正統合法”的信物，被歷朝歷代視為國之重器。
凡是朝代更替、皇帝繼位，都以得到傳國玉璽作為第一要事，因為只有得到傳國玉璽，才能自命正統。所以數千年來，傳國玉璽都是群雄爭奪的焦點，致使該傳國玉璽屢易其主，輾轉於大地。然終於銷聲匿跡，至今杳無蹤影，輒令人扼腕嘆息。
明太祖朱元璋建立明朝之後，傳國玉璽已經不知所蹤，朱元璋為了彌補皇帝玉璽的不足，下令雕刻了一批代表皇權的玉璽，但這些玉璽大部分都是6字。比如：用於祭祀宗廟的“皇帝尊親之寶”，賞賜藩王的“皇帝親親之寶”，賜給百姓官員的“敬天勤民之寶”等等，朱元璋所用玉璽都是6字。
但是朱元璋死後，孫子朱允炆繼位，卻不遵從爺爺留下來的傳統，命人雕刻了一方“凝命神寶”的玉璽，上面居然刻有16個字。原來，建文帝在做皇太孫的時候，有一天晚上突然做了一個夢，夢見神人給了他一方重寶，上書密密麻麻十六字。建文帝醒來之後對此事念念不忘，等到繼位之後，恰巧有官員進貢西域雪山的青玉一塊，遂命匠琢此玉為大璽，至是功成，賜名“凝命神寶”，告天地祖宗，宣示遠邇，百官畢賀，大宴文武、四夷於奉天門。
自古至今，中國歷史上十六字的玉璽只有三個，一個是北魏文成帝在位時，雕刻的“富樂日昌，永保無疆，福祿日臻，長享萬年”玉璽，一個是宋徽宗在位時，雕刻的“範圍天地，幽贊神明，保合太和，萬壽無疆”，亦十六字，命名“定命寶”，這塊玉璽與建文帝所刻相似。
宋朝被金兵所滅之後，宋徽宗被金人擄掠至北方，這方玉璽也就不知所蹤，世人都以十六字玉璽為不祥之物。等到建文帝刻好十六字玉璽之後不到一年，燕王朱棣就率領大軍一舉攻克南京，建文帝不知所蹤。
唯獨留下這方十六字玉璽被朱棣得到，朱棣取來看時，上書“天命明德，表正萬方，精一執中，宇宙永昌”凡十六字。朱棣感嘆道：他是受了方孝孺、黃子澄的蠱惑，不好好治理國家，偏偏要做這些繁文縟節的東西，到頭來還是一場空。