明代宗朱祁鈺是明宣宗朱瞻基次子，明英宗朱祁鎮異母弟，是明朝第七位皇帝。他生於宣德二年， 母賢妃吳氏，宣德十年，明宣宗駕崩之後，皇長子朱祁鎮繼位，封朱祁鈺為郕王。
正統十四年(1449年)七月，蒙古瓦剌也先兵犯明朝邊境，明英宗朱祁鎮在宦官王振的慫恿 下，不顧群臣勸阻，令皇弟朱祁鈺監國，明英宗親率大軍出征。結果，發生了“土木之變”，五十萬的明軍在土木堡一帶全軍覆沒，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等66名大臣戰死，英宗被也先俘去。在大明江山風雨飄搖之際，于謙聯合太后和眾臣擁立朱祁鈺為帝，遙尊被俘的朱祁鎮為太上皇。朱祁鈺登基後，改國號為景泰，他任命于謙為兵部尚書，並全權負責京城保衛戰，在京城官兵的團結下，終於打敗瓦剌大軍，穩定了大明江山。
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在朱祁鈺執政的七年間，他知人善任，啟用於謙等正直之人，使得江山社稷轉危為安，景泰朝又出現了一片興旺景象。明英宗朱祁鎮被俘一年後，也先見大明國力日盛，不敢與之爭鬥，便主動送回了明英宗。朱祁鈺自東安門出迎，行拜見之禮，兩人相互噓寒問暖了一番，隨即，景泰帝便把哥哥朱祁鎮軟禁在南宮，一鎖就是七年。
景泰八(1457年)年正月初，景泰帝突然得了重病，臥床不起。正月十七日凌晨，石亨、徐有貞率兵千人，控制了長安門，東華門，他們撞開南官大門，攙扶著太上皇朱祁鎮趕往奉天殿，重新登上帝位。時隔八年，明英宗又再次登基稱帝，史稱”奪門之變“，又叫南宮復辟。)
英宗復辟後，改景泰八年為天順元年，隨即廢朱祁鈺為郕王，將其軟禁到西內永安宮。一個月後，二月十七日(一 作十九日)癸丑，朱祁鈺離奇死去，代宗竟死於宮中。代宗是有疾而終還是被害身亡?史書記載不一，成為一個眾說紛紜的歷史之謎。
第一，病死說。《英宗實錄》中記載，代宗之疾，日漸沉重，終於不治身亡。景泰七年(1456年)十二月癸亥，代宗因疾不起，遂罷朝賀。石亨至病榻前探視時，見帝病沉重，即退出與太監曹吉祥謀變，以邀不世之功，從景泰七年十二月癸亥起至代宗去世，《英宗實錄》有近20處記載代宗疾病狀況。
第二，被害說。陸釴《病逸漫記》中有關於朱祁鈺死因的記載：“景泰帝之崩，為宦官蔣安以帛勒死。”意思說，景泰帝是被明英宗的宦官蔣安用綢緞勒死的。乾隆十四年(1769年)，清高宗弘曆為景泰陵立碑題辭，題辭中說代宗“子亦隨死，終於殺，禮西山，實所自取耳。”從這裡可以看出，乾隆皇帝也認為代宗系遇害身亡。
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