說到明朝的駭人組織機構，大家從影視劇中看到，或許認為錦衣衛是最厲害的，執行皇帝的人物雷厲風行，而且蠻不講理，看起來很威風很霸氣，卻也很無情，其實錦衣衛是有朱元璋設立的，朱元璋是個疑心很重的人，所以需要錦衣衛幫他監視別人。
朱元璋的錦衣衛監視許多人，而且監視程度深入骨髓，據說當時的國子監祭酒宋訥，有一天早上他上朝，朱元璋問他昨晚為什麼不開心？宋訥突然大驚，皇帝怎麼知道自己昨晚不開心？跟著朱元璋拿出一幅圖，正是昨晚宋訥在屋內生氣的表情畫像，由此可見朱元璋的錦衣衛有多麼可怕。
到了朱棣當皇帝時期，他認為錦衣衛雖然能監視大臣，但卻屬於一個“外官機構”，因為朱棣的皇位是搶來的，所以他跟相信內官，所謂內管就是身邊的親信太監了，所以朱棣設立了東廠，完全有太監們管理，東廠的權利在錦衣衛之上，而且直接對皇帝負責。
東廠一開始全是太監，後來廠公是太監，他們權利比錦衣衛還大，可以不經過司法機關批准，直接進入任何人家裡，還可以直接抓人，就相當於是皇帝的私人特務員，不屬於國家，直接屬於皇帝私人，也就是皇帝的一條狗而已，但他們的權利很大。
除了錦衣衛和東廠之外，後來又冒出一個西廠，西廠是主要用來制約東廠的，為什麼會冒出西廠呢？跟明憲宗朱見深有關，因為他當政期間，特別喜歡求仙問道，所以他經常請一些道士到宮裡，久而久之這些道士跟宮裡的太監、宮女會混熟了。
因為道士都是大師，有次某宮女見大師那麼厲害，就希望大師能幫自己“開光”，以便獲得皇帝的寵幸，最好還能剩下個孩子，大師一看宮女長得比較漂亮，就同意幫他“開光”，經過大師的“開光”後，這名宮女果然懷孕了，但這事最終被皇帝宗朱見知道了，竟敢搞亂皇家後裔的血脈純潔度，他直接把那名道士砍了，宮女也被賜死。
事後明憲宗想，東廠這些太監不行，他們官僚主義很重，而且玩忽職守，宮女被道士弄懷孕了都不知道，這時候太監汪直抓住機會進諫，讓皇帝成立西廠以平衡東廠的權利，從此西廠就成立了，汪直擔任廠長，成為專門為皇帝刺探消息的機構，類似於大內密探一樣的。
汪直的野心不小，他把西廠慢慢做大，權利超過了東廠和錦衣衛，不過後來正德年間，大太監劉瑾成為權利最大者，東西廠和錦衣衛都是他一人負責，為了更好的平衡三者的關係，他成立了內行廠，即大內行，又叫內廠，這樣就平衡了這些組織的利害關係。
明朝的東廠、西廠、內行廠和錦衣衛，這四個機構合稱“廠衛”，是明朝非常駭人聽聞的組織，一般人聽了都是聞風喪膽的。
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