說起“香爐”，得先說幾句我國古代的焚香習俗。
古時候，通常人們為了禮儀而將衣服薰上香氣，但更多的，是古代文人雅士喜歡在讀書、寫字的書房內，焚上一柱香，營造“紅袖添香夜讀書”的意境。
因此，中國早在漢代以前就出現了陶、瓷、銅、鐵、瓦為材料製成的香爐。元末明初隨著銅器鑄造業的迅速發展，原先其它材料的香爐，逐漸被銅香爐所取代，明代宣德年間成為銅香爐製作的巔峰時期。
諸多史料介紹宣德爐的來歷是：宣德爐是由明宣宗即宣德皇帝朱瞻基親自參與設計監造的銅香爐。
鄭和先下西洋期間，從暹羅國進口了一批風磨銅（紅銅），數量只有三萬九千斤。後經宣德皇帝下令添加金銀十二煉後鑄造銅器。
而且宣德皇帝還親自督辦和驗收這批銅器，責成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐，參照皇府內藏的柴窯、汝窯、官窯、哥窯、鈞窯、定窯名瓷器的款式，及《宣和博古圖錄》《考古圖》等史籍，設計和製造香爐，朝中大臣有30餘人參與監製和管理。
所鑄之銅器除部分歸宮廷留用外，其它部分奉敕分與諸王府。所以當時一般百姓人家是根本得不到這精美銅器的。
這批進口紅銅本來不多，翻番下來，就只剩不到一萬多斤了，所以據傳一共只鑄造出3000座各式香爐。
宣德爐從明宣德年間開始鑄造，一舉成功之後名揚後世，千白年來盛名不衰。而且由此，導致此後不管哪個朝代鑄造的這種銅爐，都被人們習慣稱為宣德爐。
有研究者認為，明代宣德爐的誕生，揭開了中國製銅史的新篇。與此前的銅器對比，明宣德的銅器有一個本質的區別，那就是開始使用黃銅做為原料。
還因為宣德爐做工足夠精細，而且造型美、耗材貴，十分珍稀。致使其從鑄造開始就炙手可熱，千金難求一得。
最簡單的哲理是“物以稀為貴”。雖然存世的“宣德爐”並不少，關鍵是真品稀見。
歷史上很多人懷疑至今存世宣德爐的真實性。認為，全世界還沒有一件宣德爐能被公認為真品。
明朝中期許多商賈、收藏家開始以重金求購宣德爐。到了明朝晚期，宣德爐的價格已被哄抬的很高。
從明代到民國時期，古玩商仿製宣德爐活動從未間斷。於是世間也就出現了宣德爐“當代仿”、“明代中期仿”、“、明末和清初仿造”、“清晚期至民國時期仿”等幾類，令人眼花繚亂。
明代人開始喜愛用香爐的原因，有人認為是受宋代文化的影響。
宋代與明代中間隔著元代，而元代是漠北蒙古人統治天下的時期，它在文化傳承上跟宋代有很多差異。到了明朝恢復了以漢文化為主的歷史，這時的人們非常渴望漢文化，懷念宋代的文化氛圍。
而宣德爐在工藝和文化含量上，也開一代銅器之先河。
首先，它把中國古代的銅合金技術推向高峰，是前無古人的創舉。宣德爐採用失蠟法鑄成，經打磨後找不出拼模和鑄口的痕跡。
其次，爐體結構分為爐耳、爐身、爐足三部分。造型的差別也在爐耳上得到一定體現，如沖天耳式端莊中正，多用於祭祀；蚰耳式圓融小巧，多安置在書房；雙魚耳式像兩尾游魚，多擺放在臥室；橋耳式靈活的曲線構築出獨有韻味的線條，多放置在課堂書塾。此外，也有的爐不飾耳，通身素光不作紋飾，以盡現宣德爐美麗古樸的銅色和莊重的造型。
據介紹，宣德爐細分則有40多種色澤，突出的為五等色。即慄殼、茄皮、棠梨、褐色，而以佛經紙的色澤為第一。精品的宣德爐鎏金的爐腹下，鑄有祥雲湧起的圖形，鎏金的爐口下部為祥雲翻覆模樣。
除色澤優美外，宣德爐還具有器型周正、線條簡潔、端正靜雅、氣度沉穩等特點。
宣德爐所蘊含的文化藝術魅力，感染了一代又一代達官貴人、文人雅士，上至帝王將相，商賈，下至庶民無不為宣德銅器之魅力所折服。
宣德銅器銅質精良、精細，在暗淡處能發現奇異的光澤。明代名臣----曾任景泰朝兵部尚書的于謙，就對宣德銅器之美作過這樣評價：“色似黃金，音如鐘磬”；明嘉靖著名書法大家、文史學家祝允明，讚歎宣德銅器：“當與商彝周鼎共寶、金玉同價，金玉恆有而宣銅彝器傳世頗稀。”
明朝萬曆年間，鑑賞家、收藏家、畫家項元汴曾說：“宣爐之妙，在寶色內涵珠光，外現澹澹穆穆。”
後人炒作並抬價宣德爐的原因之一，還因為宣德皇帝下令鑄好這批銅器後，就封窯不鑄了，七年後宣德皇帝駕崩，使之成為絕品。宣德爐等宣德銅器，都鑄有“大明宣德年制”的銘文，其字體工整規範、氣韻連貫、剛勁有力，應當是當時書法大家手書。
關於宣德爐的來歷傳說，主要兩條：第一種，說是官內佛殿失火，金銀銅像都被熔成液體，於是宣德皇帝命令將其鑄成銅爐。不過這個說法普遍被認為是明末文人所杜撰。
第二種說法，為各界人士所偏重相信。即明代宣德皇帝在位時，為滿足玩賞香爐的嗜好，特下令從暹邏國進口一批紅銅，責成宮廷御匠參照皇府內藏的宋代名窯瓷器的款式，及有關史籍記載，設計和監製。
據說，為保證銅製香爐的質量，宮廷御匠稟告皇上朱瞻基，想要誅造出上等香爐，銅料得精煉六遍。煉一遍，耗費一些，六遍下來，原料只會剩下一半。本來工匠害怕宣德帝遷怒治罪，可這位宣德帝朱瞻基精品意識更強，他當即下旨，決定精煉的次數不僅不減，還要再翻番，並加入金銀等貴金屬。
於是工匠們挑選了金、銀等幾十種珍貴金屬，與紅銅一起入爐十二次冶煉。經過艱苦努力，終於在宣德三年把極品銅香爐製作成功。
世間流傳，在宣德爐封窯停止鑄造後，部分曾負責“司鑄之事”的官員，召集原來鑄爐工匠，依照宣德爐的圖紙和工藝程序進行過仿造。
這些經過精心鑄造的仿品，完全可與真品媲美，既使專家權威也無法辨別。至今各地大博物館內雖然收藏諸多宣德爐，但哪一件是公認的真品和不好說。因此，鑑別真假宣德爐，已成了中國考古學中的“懸案”。
北京故宮博物院器物部金石組組長、研究員李米佳認為，目前所說的“宣德爐”，實際上是一種泛稱，它並不僅指宣德年間所造香爐，也泛指與之形制相近的銅爐。據記載，明代宣爐除了供御用和分賜給諸王、臣下及京內各郊祭壇、著名寺院外，流傳非常廣泛，以致現在宣德爐隨處可見，而真正的正宗原品竟然無跡可尋了。
也正因為真假難辨，使刻有宣德款識的銅香爐，在國際藝術品市場上價格十分低廉，遠不如其它造型的中國古代青銅器價格。
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