歷朝歷代的大臣中，明朝大臣被公認為最有氣節的一批人。有明一代三百年間，敢於批龍鱗捋虎鬚、犯言直諫的忠直之士代不乏人。即使是面對錦衣衛和東廠這樣令人膽寒的特務機構，也絲毫沒能阻止那些赤膽忠心的忠臣，從朱元璋時代的葉伯巨，到明成祖時期的鐵鉉、景清，嘉靖帝時期的楊廷和、楊慎、海瑞，天啟年間的楊漣、左光斗，哪個都敢梗著脖子跟皇帝叫板，寧肯掉腦袋不肯讓步，讓明朝皇帝們沒脾氣。
海瑞的耿直倔強是出了名的，但他和有個人比起來還要略遜一籌。此人就是明朝中期四朝元老李時勉。《明史》記載，李時勉“性剛鯁，慨然以天下為己任”，一生侍奉過明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁鎮四代皇帝，對誰他都敢直言不諱，什麼難聽話都敢說，哪個皇帝被他氣得不輕。
李時勉是永樂二年進士，此後一直在翰林院供職長達十幾年，因為人耿直倔強，不會逢迎諂媚，一直未獲升遷。永樂十九年，明成祖朱棣不顧朝野大臣一再反對，一意孤行遷都燕京。遷都之舉是非對錯一言難盡，但一貫獨斷專行的朱棣，最不喜歡聽到反對遷都的意見。很多大臣因此遭到處罰。遷都不久，紫禁城三大殿遭雷火焚燬，明成祖更是鬱悶無比，心情極端低落。
李時勉卻偏偏挑這個時候給朱棣上書，“言營建之非”，擺事實講道理，全方位多角度，把朱棣遷都之舉批駁的一無是處。朱棣本來就是個暴脾氣，又正在氣頭上，拿著李時勉的奏疏一看，登時火冒三丈。《明史》形象記載了朱棣的舉止：“怒抵之地，復取視者再”。氣的把奏疏摔到地上，撿起來再看看，又摔到地上，反覆數次。不過朱棣不愧是一代雄主，頗有肚量，生氣歸生氣，知道李時勉是個直性子，並未難為他。
朱棣死後明仁宗朱高熾繼位。史載這個明仁宗“端重沉靜，言動有經”，是個儒雅文靜之人。明仁宗在位期間任用賢能，愛惜黎民，是個稱職的皇帝。誰知李時勉偏偏雞蛋裡挑骨頭，抓住明仁宗在給父皇服喪期間親近妃嬪的事，大做文章，在奏疏裡把明仁宗好一頓痛批，說皇帝違背禮制，是對先帝大不孝，說得明仁宗簡直成了衣冠禽獸。明仁宗盛怒不已，當即命人把李時勉召進宮中，當面理論。李時勉進宮後依舊“對不屈”，在朝廷上跟皇帝當面對著幹，一點面子也不留。明仁宗氣得當場命令武士用金瓜砸李時勉。
《萬曆野獲編》記載，明仁宗“命金瓜武士撲之，凡十七瓜而肋斷”，砸了他十七下。《明史》記載，李時勉“肋折者三”，砸斷他三根肋骨，然後把他關入詔獄。明仁宗對李時勉的“無禮”之舉耿耿於懷，直到臨死前還對李時勉餘怒未息，唸唸有詞：“時勉廷辱我。”
李時勉“抗打擊能力”是真強，捱了十七金瓜，雖然傷得不輕，但卻挺了過來，性命無礙。不過這都要歸功於一個錦衣衛的出手相助。《明史》記載，負責看押李時勉的一個錦衣衛千戶，受過李時勉的恩惠，他為了報恩，對李時勉悉心照料，甚至擔著天大的風險，從外面找郎中給李時勉診治，李時勉這才得以死裡逃生。這個錦衣衛的舉動倒是徹底逆轉很多人心目中冷麵殺手的單一形象。不過這也是李時勉之前所做一個善行的結果。
明代文人祝枝山的《野記》裡，記載了李時勉的和這個錦衣衛千戶之間的一段故事。某年正月十五之夜，李時勉外出觀賞花燈，他的僕人無意中從地上撿起一支金釵，李時勉一看此物精工細作，價值不菲，想到丟失金釵的人一定會很著急，於是花燈也不看了，趕緊回家寫了一則類似於“失物招領”的告示，貼在自己大門上。幾天後一個婦人登門前來尋找，聲稱金釵是她不慎丟失的，金釵原有一對，十五夜裡她去看燈，不慎遺失一支，百般尋找不見，聽說李翰林家大門上貼著尋物啟事，她才找到這裡。李時勉二話沒說就把金釵還給了她。她的丈夫就是後來救李時勉的錦衣衛千戶。李時勉拾金不昧，種下一段善緣，陰差陽錯之間成了“善有善報”的典範。
從這件小事就可看出，李時勉確實是個至誠君子，坦蕩無私。明仁宗死後，明宣宗朱瞻基登基。他最初對李時勉觸怒父皇的事也不能忘懷，一度想殺掉他。問明原委後，明宣宗知道李時勉是出於忠心，他心境豁達，明辨是非，並沒有再難為他，反而繼續任用李時勉。李時勉最終以七十七歲善終。
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