朱元璋生於元朝末年，這是個紛亂的時代，到了朱元璋參加紅巾軍後，幾大勢力已經各佔山頭。元末的勢力，大家較為熟悉的有三個，即朱元璋（郭子興）、陳友諒（徐壽輝）、張士誠。民間演義說當時有18路反王，其實並不誇張。例如遼東的劉益、福建的陳友定、浙江的方國珍都不是善茬，還有一個梟雄，他曾和朱元璋齊名，此人名叫李思齊。
李思齊並不是農民起義軍，他是元朝將領出身，他雖然是漢人，但軍事才華出眾，打仗很有一套。後來元朝大廈將傾，他列土封疆，自立山頭，從此成為西北地區最大的勢力。但是，李思齊最後還是被朱元璋所降服，朱元璋曾派他去招降舊主，回來時他親手砍掉自手臂，對舊主說道：債已還清！
李思齊打仗勇猛，少年成名，元軍大將察罕帖木兒提升他為副將，察罕帖木兒是元朝末年最勇猛的戰將，元末農民起義林立，他以一己之力滅掉了劉福通等人，暫時穩住了局面，在此期間，李思齊立下赫赫戰功。後來察罕帖木兒戰死，他的養子（實際是外甥）王保保繼承他的職務。此時朱元璋和陳友諒正在決戰，王保保等人忙著收拾北方的義軍，李思齊等人以老將身份自居，王保保調動不了，因此二人產生分歧，李思齊一氣之下，帶兵到達陝甘，自立山頭。
王保保上書元順帝，說李思齊傲慢無禮，不聽調遣，元順帝下令讓王保保去討伐，二人打的不可開交，最後王保保勝，李思齊逃到甘肅。因為李思齊牽制住了王保保，朱元璋因此可以專心打敗陳友諒，從此江、楚之地盡歸朱元璋。從另一個方面來說，朱元璋能夠成為最大的勢力，李思齊“幫”了不少忙。
隨後，朱元璋騰出時間一路北伐，東路大軍在常遇春等人的帶領下攻陷元朝大都，王保保和元順帝一起退守漠北，西路大軍在馮勝的攻擊下，李思齊進行了最後的抗爭，但因為力量懸殊太大，李思齊被迫投降朱元璋。朱元璋並沒有殺李思齊，而是給了他不錯的待遇。
朱元璋有一個執念，就是他非常欣賞王保保，一直希望能夠招降此人，為此，他決定派一個人去和王保保談判。在李善長的建議下，李思齊被選中，因為他曾受恩於王保保的舅舅，而且和王保保較為熟悉。李思齊和王保保曾經反目成仇，但朱元璋派他去勸降，他又不敢拒絕，於是無奈北上。
王保保聽說李思齊來，並沒有生氣，按照蒙古人的待客禮儀，宰了一隻肥羊，倒滿了馬奶酒來招待他。但是對於招降之事，王保保一口拒絕。酒足飯飽後，王保保“為了保護李思齊的安全”，派了500個護衛送他離境。當李思齊要告辭是，王保保的手下突然發難說：你曾受恩於先元帥，又和元帥相交多年，今日可能是永別，我們元帥交代，想讓您留下持刀之物作為禮物。
李思齊聽完後大汗直流，看到王保保的手下要拔刀，他咬牙拔掉腰刀，親手砍掉自己的一直手臂，扔給對方，並說道：請轉告王保保，我債已還清！然後策馬南歸。由於北方天冷風大，李思齊失血過多，很快暈倒，當明軍發現他時，他已經氣絕。
小編看來，李思齊本是一方梟雄，因為元朝將滅，他不願跟著元朝一起傾覆，所以自立。但遭到了王保保和朱元璋的輪番攻擊，不得已投降朱元璋。後來卻戲劇性的被朱元璋派到漠北，讓他勸降舊主王保保，才導致斷臂而死。朱元璋不是不知道李思齊去有危險，因為他太想得到王保保，所以才讓李思齊去冒險。李思齊之死，非常可惜。
