山東省，位於我國華東沿海北端、黃河下游，自古不僅文化燦爛、人傑地靈，還瀕臨渤海、黃海，有魚鹽之利，一直為我國曆史上政治、經濟、文化最為發達的地區之一。山東是孔子、孫武、吳起、孟子、墨子、諸葛亮等先賢故里，為儒家文化的誕生地，也是中華民族和華夏文明的重要發祥地之一。
我國“行省制度”發端於元朝並沿用至今，是元朝所做出的的貢獻之一，山東儘管歷史悠久，但元朝時並未設省。元朝時期，山東地域由中書省直轄，為“腹裡”，明朝建立後山東才設省，後改為山東承宣布政使司，但仍通稱為山東省。
明朝初期，山東政區變化頻繁，山東行省設於明洪武元年（1368年），同年徐達攻克元大都，北平府、永平路等曾短暫歸山東行省管轄，1376年山東行省改為山東承宣布政使司，1377年布政使司衙門由青州移治濟南，濟南自此成為山東政治中心。1385年以後山東所轄才基本穩定為六個府及遼東都司，其中濟南府、東昌府、兗州府稱西三府，青州府、萊州府、登州府稱東三府。
兗州為古九州之一，最初只是一個地理範圍，大致為古河水（古黃河）與古濟水之間的山東西部、河北南部、河南東北部等地區，是華夏民族早期生存的核心區域。兗州作為政區名始於西漢漢武帝時，當時劉徹將全國劃為十三刺史部，兗州刺史部就為其一，但最初僅為監察區，到漢末逐漸演變為行政區。
早期，兗州治所多變，到南北朝時期才移治瑕丘縣（今兗州），此後歷代均為魯西南的重要中心。到元朝時，兗州為濟寧路所轄，明初改濟寧路為濟寧府，兗州為其所轄散州。明洪武十八年（1385年），兗州升為兗州府，而濟寧則降為州，其所轄囊括山東西南，面積廣大。
明朝時期，兗州府以嵫陽（後改為滋陽，即今兗州區）為附郭，到明末直轄滋陽、曲阜、魚臺、寧陽、泗水、金鄉、成武、滕縣、鄒縣、嶧縣、單縣等十一縣及濟寧州（領本轄及嘉祥、鄆城、鉅野三縣）、東平州（領本轄及汶上、東阿、陽谷、壽張、平陰等五縣）、曹州（領本轄及曹縣、定陶兩縣）、沂州（領本轄及費縣、郯城兩縣）共四州二十三縣。
兗州府明朝時期佔有魯西南全部，包括現在的菏澤、濟寧、棗莊、臨沂等市的全部或大部及泰安、濟南、聊城部分地區當時均由兗州府所轄。清朝建立後，兗州仍為府，但其所轄的四個州曹州、沂州、東平州、濟寧州先後析出為直隸州，共割縣十三座。
濟寧州是原兗州府所轄四州中最後析出的一個，其在1724年至1730年曾短暫析出，乾隆四十一年（1776年）又升為直隸州。兗州府自此至清末僅轄滋陽、曲阜、泗水、壽張、汶上、陽谷、寧洋、鄒縣、滕縣、嶧縣等十縣。
兗州府一分為五後各部結果也各不相同。曹州、沂州升為直隸州由兗州府析出後升為了曹州府、沂州府，東平州則又降為散州，改屬泰安府，到清末這部分為三府一直隸州一散州。民國初，兗州府廢，僅餘滋陽縣，建國後改稱兗州縣，現為濟寧市兗州區。
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