明太祖朱元璋是貧民出身，做皇帝后對官員管理非常嚴格，動不動就罷官砍頭，他頒佈的一道法令影響深遠，使得以後的幾百年時間裡，明朝上下，從皇帝到庶民都“好男色”成風。
朱元璋
朱元璋規定明朝官員、士庶納妾數量有限制，按級別來，哪怕你有權有勢也不是你想納多少就納多少的。另外一個規定官員（也不僅僅是官員）嫖妓是犯法的，尤其是官妓（教坊司伎女）。這就使得很多官員和有錢有勢的人物劍走偏鋒，不讓嫖妓，就去找“男色”——兔爺、相公等。尤其到了明晚期，士風淪喪，傳統倫理對性的壓抑使士人對其需求走向極端，越來越多的的人喜好男色。
明代皇帝好男風的很多，明武宗朱厚照是很突出的一個。他在南巡的時候，因為喜歡一個歌童，侍宦以為武宗要納他入宮，於是將這個不幸的歌童閹了。明武宗和后妃同寢，一個月不過四五天，其它時間都和宮廷中的小太監在一起玩，流連往返，由此可知其性興趣。萬曆帝朱翊鈞，也好男風。《棗林雜俎》說他寵愛“十俊”，即十個俊美的小太監。明熹宗朱由校也有此愛好，他徵美妓於不夜宮，徵召美男於長春院，這些女院與男院，就分別處於北京城中的花柳街與衚衕巷。明熹宗時常行樂其中，其中美妓賽施與孌童少彌最受皇帝的寵幸，每有遊宴，明熹宗都帶著這兩人。
明武宗
除了皇帝以外，當時一些貴族、大臣也好男風，例如明世宗時的權臣嚴嵩的兒子嚴世蕃就好男風，蔣瑞藻所編的《小說考證》中說到嚴嵩的兒子嚴世蕃熱戀一個名叫金鳳的優童，即少年演員，“晝非金不食，夜非金不寢”。以後金鳳色衰而貧困，不演戲了。嚴家破敗以後，金鳳又重新演戲，扮演嚴世蕃，演得維妙維肖。
明末名將左良玉，“長身赬面”，也就是長得又有身材，面容又美，按當時的審美是個標準美男子。他在北京的時候，被侯恂（侯方域他爹）看上了，旬月之間出入都在一起，甚至是私宅，侯恂喜歡男色在官員當中是出了名的，所以大家也都知道是怎麼回事。幾個月後，左良玉被侯恂提拔為副將，開始獨立領兵，隨從剿殺農民軍，逐步走向人生巔峰。
左良玉
在明朝後期，好男色在社會上更加普遍。當時不少有名的學者及士人，都是有名的“好男色人士”。他們除了妻妾外，還有年少俊美的書童，這些書童除伴主人出外或遠遊，往往也是主人的性伴侶。
當時，把同性間的性關係稱為“外交”，把男子與妻妾的性關係稱為“內交”。不少士人和士人之間都有“外交”行為。如明代書生吳生和姜郎相好，比一般伉儷的感情還要親密。可是，他們卻被一李姓鉅商所拆散，並且把姜郎帶到北方。吳生不願離開姜郎，也克服了許多困難趕到北京，終於破鏡重圓。這種真摯的感情，也是世間少有。
當時江南富戶、中人之家，主人多有與其書童、小廝、貼身侍僕有著很“恩愛”的關係的，也都發生關係，而且主母（主人正妻）竟然認為很正常。在小廝長大後，主人家還會幫男妾娶妻，娶的女人也不介意，因為社會上都沒人介意，婚後男妾和主人家的關係會轉變為朋友。
為什麼男風在明代會這麼興盛呢？有專家分析這了三個原因：一是好男色和當時的法律沒有牴觸；二是嫖妓要花較多的錢，並非一般儒生所能承擔；三是男人之間的親密行為，妻子往往不加追究，有時也無權過問。這樣，男風就普及起來了。所以說明代幾百年的好男色之風和朱元璋立的法律有密不可分的關係！