朱厚照生於弘治四年（1491年），是明孝宗的長子。
朱祐樘一生只寵愛張皇后一人，這一直是滿朝文武的一個心結。他們結婚多年，仍無子嗣，這可是關係到國家將來的命運的大事。為了江山社稷，朝臣們如雪花般的奏摺不斷地往朱佑樘案前送，希望朱右橙多納嫉妃。但這個朱佑樘還就是死心塌地只要張皇后一人，朝臣們好說歹說，就是不再娶。這次張皇后得子，終於了卻了朝臣們的心結，從此他們不再煩著朱佑樘納妃，而朱佑樘也正好可以和張皇后安安穩穩地過日子。
朱祐樘給這個兒子取名為“照”，寓意為“四海雖廣，兆民雖眾，無不在於照臨之下”。後來朱祐樘再次得子，取名朱厚煒，卻很早就天折了。朱厚照便成為了明孝宗夫婦二人的獨生兒子。最重要的是，他還是大明王朝迄今為止九代人中，唯一一個由正妻所生的嫡長子。在他之前從建文帝朱允、成祖朱棣直到孝宗朱佑樘，都是嫉妃所生。這下，大明王朝終於有了一個絕對名正言順的皇位繼承人，朱橙心裡怎能不樂開花？
朱厚照理所當然地成為了孝宗和張皇后的掌中寶，從小嬌慣異常，真是含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕捧了。才兩歲的時候，就被自己的父親迫不及待地加封為了皇太子。
令朱祐樘和張皇后感到欣慰的是，這個孩子十分聰明。他雙眼炯炯有神，怎麼看怎麼透著一股靈氣，“粹質比冰玉，神采煥發”。從小不管別人教什麼，都是一點就通。於是，在他8歲的時候，朝臣們就建議明孝宗讓太子出閣讀書。
每天，朱厚照的身邊都會有十幾位官員陪伴他讀書，這些人都來自翰林院，其中還包括了著名的三人團隊劉健、謝遷和李東陽。朱厚照也不負眾望，前一天講官教給他的東西，第二天就能倒背如流。只用了幾個月，宮廷中的各項繁文繃節、禮法家規就全部掌握了。明孝宗前來檢查他的學業，他率領文武官員迎送，沒有任何失禮的地方。不管是朱佑樘還是當時的文武百官都相信，有朝一日，這個孩子會像他的父親一樣，成為一位有道明君。
令人大跌眼鏡的是，隨著朱厚照的漸漸長大，他們發現，這個太子距離他們心目中的有道君王，開始越來越遠。
朱厚照的父親朱佑樘，是一個從小在孤獨中長大的人。他習慣了壓抑自己內心的感受，喜怒從不形於色，從不讓別人知道自己到底在想些什麼，而對於身邊的大臣們，表現出的則是發自內心的尊敬。他用一個有道明君的標準嚴格地剋制著自己的行為，無論他們說什麼，怎樣說，他的反應永遠是恭敬而謙和的。他深知自己曾經受過怎麼樣的苦難，所以希望自己的孩子永遠遠離這些苦難。因此，他不僅對朝臣寬容，對待自己的獨生兒子，更是前所未有的寬容。
朱祐樘並不干預未來帝國的繼承者自由玩樂的時光，也從不板著臉逼他讀書習字，只有在每次與朱厚照單獨在一起的時候，才會悉心地勸導他什麼該做什麼不該做，如果一且做了不該做的事情，就會被言官們糾劾。朱厚照不解，他認為六科官員都是父親的臣下，為什麼父親還要怕他們呢？每到這時，明孝宗都會輕聲告訴朱厚照，一旦當皇帝的不能謹言慎行，大臣們糾正的奏章就會壓得人喘不過氣來。
朱祐樘的本意，其實是想讓朱厚照明白，怎樣用一個君王的標準來約束自己，但是在年幼的朱厚照心理，卻產生了另外一種直覺，就是對大臣的反感。正是這些討厭的大臣們，讓自己不能夠自由自在地生活。
朱厚照雖然很聰明，但他卻絲毫不喜歡讀書，尤其不喜歡什麼聖賢之道。他的愛好極其廣泛，什麼踢球、音樂、字畫無一不鑽研。大臣們開始上疏，要求太子迴歸正道，不要讓這些雜七雜八、不務正業的瞎折騰把太子的學業耽誤了。這一切讓朱厚照知道了，更加加深了他對大臣們的反感。
與之相反，在朱厚照的童年生活中，太監們則扮演了一種非常令他愉快的角色。他們不會阻止朱厚照做任何事情，無論什麼，都順著他的心意，陪著他玩不說，更不會逼著他去學什麼所謂的聖賢之道。久而久之，朱厚照慢慢地和他們打成了一片。
弘治十八年（1505年），孝宗皇帝死了。年僅十五歲的朱厚照從貪玩的皇太子一下變成了肩負重任的一國之君。五月十八日，朱厚照正式即位，改年號為正德。
這兩個字用在朱厚照身上，可謂是有極大的諷刺效果。他的一生，與“正”和“德”簡直是一點兒都不沾邊。不過此時，事情才剛剛開始。甫一即位的朱厚照心中一片茫然，根本不知道皇帝是怎麼當的。但是沒關係，當年的三位重臣閣老此刻都圍繞在他身邊。他們會一步一步地告訴這個小皇帝，一切應該怎麼做。而這時的正德皇帝也並未表現出怎樣的反叛，一切都在中規中矩中運轉。
朱厚照對於當時頗具美名的三位遺老大臣，可謂是言聽計從。但是，沒有過多久，他們之間的問題便接二連三地爆發出來了。由於這三個人習慣了弘治皇帝的辦事方式，於是便將這套理論原封不動地加在了年輕的正德皇帝身上，不論大事小事，總是咄咄逼人。朱厚照對於大臣們本來就有反感心理，這樣一來，更是對他們不滿之極。而最讓朱厚照受不了的，就是定期舉行的經筵。
朝臣們對皇帝的行為十分不滿，各種各樣的勸諫書不停地往朱厚照眼前飛，三位顧命大臣也是苦口婆心地一遍又一遍堅持力請。這一次，朱厚照終於認識到了大臣們的厲害。但是由於從小嬌寵慣了，他雖然重開了經筵，卻也產生了強烈的逆反心理。相比之下，宦官們就可愛多了。從此，他暗下決心，要和這幫老頑固們作對到底。
正德元年（1506年）九月，朱厚照和大臣的矛盾終於正式爆發了。
這一天，被派往江南督造朱厚照日常生活衣裝的太監崔呆以籌措經費為理由，向戶部追討往年支剩的鹽12000引，但戶部卻沒有批覆。理由是按照先例，鹽稅收入只能用於軍餉，不能挪為他用。朱厚照知道後，站在了崔呆一方，要求戶部撥款。但戶部卻堅決不給，還以此
為理由，開始了一場大規模討伐朱厚照的行動。從六科十三道直到都察院，幾乎所有的言官都參與了進來。三位內閣大臣甚至以辭職相威脅，讓朱厚照大丟面子。而朱厚照看著一封又一封的討伐書，態度反而更加強硬，就是不同意收回成命。就這樣僵持了許久，終於以折中的辦法，批給了崔呆鹽引的一半，也就是6000引。
鹽引的事情過去了，正德皇帝中規中矩做皇帝的日子也正式宣告結束了。從此，他對於當一個有道明君徹底失去了興趣。不管是大臣們和他商量什麼事情，他都毫不理會，凡事都只說知道了。他開始我行我素，所有的時間都花費在了遊戲和享樂之上，大臣們對於這個頑劣的小皇帝也終於無可奈何。而聰明的朱厚照，越來越花樣百出，漸漸地發明出了一個又一個令人匪夷所思的玩樂之法。
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