明朝建國之初，朱元璋效仿元代宗王出鎮制度，分封子侄為王，鎮守各地。

建文帝即位後，力行"削藩"，遭到燕王朱棣的極力抵制。建文帝派人祕密逮捕朱棣，事洩，朱棣以"清君側"為口號舉兵造反。

建文帝朱允炆

燕王造反

燕王造反之後，建文帝先後派遣殘存的"淮西勳貴"將領耿炳文，還有李文忠的兒子李景隆北伐，卻先後失敗，反映出這個時候的明朝武將，經歷過"胡藍黨案"的屠戮之後，殘存將領的軍事能力甚至已經不如被朱元璋培養的諸王了。

靖難之役

在"靖難之役"的四年戰爭中，朱棣依仗著自己傑出的軍事能力，統率著北部邊疆的騎兵部隊，與佔據人數優勢的中央軍隊長期僵持不下。後來接受從建文帝那裡逃來的宦官建議，改從水路，率軍南下。結果，駐守在南京城外的陳瑄，率領水師投降了朱棣，被削藩之後，留在京中的谷王也打開城門，建文帝僅僅率領少數幾名近臣，潛逃出城。

朱棣從而奪取了皇位。在明代的蒙古草原長期流傳著朱棣是元順帝遺腹子的傳說，朱元璋確實經常娶死去的部下或者對手的老婆為妻，也確實曾經娶元順帝的妃子為妻，但是朱棣並非順帝所生。這個傳說的流行，其實反映了蒙古在復興"大元"無望的情況之下一種阿Q式的自我安慰。

朱棣

朱棣開疆拓土

朱棣雖然取得了皇位，但是卻篡取而得的，沒有政治合法性。為了彌補這個問題，針對採取開拓邊疆的做法，來贏得輿論的支持。值得注意的是，在中國歷史上，有個著名的"二世現象"。也就是說，在歷代王朝裡，第二任皇帝，或者奪取了第二任皇帝皇位的第三任皇帝，往往都採取開拓邊疆的做法。

開國時期，政權在建立之初還很粗糙，皇室內部的爭權奪位比較普遍，皇位傳遞往往會出現問題，通過武力或陰謀奪取皇位的不在少數。為了彌補得國不正的形象，就開拓邊疆的作法，從而樹立威望。比如秦始皇本來打算傳位給長子扶蘇，卻被胡亥奪位，胡亥為了隱瞞自身的行徑大修長城。隋文帝本來想把皇位傳給太子楊勇，結果楊廣殺死太子，自立為帝。

隋運河

為了弘揚自身的形象，楊廣開通大運河，修築長城，東征高麗。唐太宗同樣殺兄弟、逼父皇，獲得了皇位，在即位之後同樣掀起了開拓邊疆的潮流。北宋太祖死後，弟弟太宗即位，一直流傳著"斧聲燭影"傳說，宋太宗成為皇帝之後，同樣多次發動北伐。而朱棣，也同樣如此。

朱棣向北五次進入漠北草原，三次遇見了敵軍，兩次沒遇見就撤回了來，先後沉重打擊了韃靼、瓦剌與兀良哈，這也就是所謂的"五徵三犁"。朱棣向南進入中南半島，恢復了五代以前對安南，也就是古交阯的直接統治。朱棣向東南海域六次派遣鄭和下西洋。可以講，朱棣完全改變了朱元瑋在邊防政策上的防禦基調。

朱元璋在諸王取代武將，駐守北部邊疆之後，一直嚴格禁止諸王擅自進入漠北，蒙古獲得了難得的休養生息的機會。"靖難之役"中，建文朝廷對燕王採取包夾措施，先後抽調了開平衛、宣府前衛、遼東都司、東勝諸衛的軍隊，不斷圍攻北平。與此同時，朱棣又採取計策，裹挾了寧王，把寧王節制的北平行都司軍隊徵調南下。

這樣，明朝在漠南地區的防禦一下子就變得十分空虛。利用天賜良機，蒙古各部一方面繼續修整、恢復，另一方面開始南下漠南地區。而此時，燕王與中央軍隊打得正厲害，沒辦法騰出手來與蒙古作戰，只能與蒙古各部講和，避免腹背受敵。

朱棣即位之初，由於內戰的原因，明朝國力十分困難。蒙古各部於是開始南下，嚮明朝索要大量經濟物資。朱棣最初覺得國力匱乏，尤其馬匹十分缺少，因而採取了忍讓的政策，經過幾年的恢復，朱棣覺得實力差不多了，就派遣"靖難勳貴"中的第一武將丘福，統率10萬軍隊北伐。儘管在出徵之前，朱棣向丘福面授機宜，讓他警惕蒙古人慣用的誘敵深入的戰術，但最後丘福還是十分輕敵，鑽入了蒙古人的包圍圈，全軍覆沒。

從這裡也可以看出，"靖難勳貴"多數都是出身於衛所一級的低級別將領，軍事能力與開國功臣相比，差遠了。既然武將能力不行，無奈之下，朱棣只能親自上陣，先後發動了五次親征，利用人數上的絕對優勢，還有從交阯獲得的火器，三次沉重打擊了韃靼、瓦剌、兀良哈。

朱棣北伐

不過雖然"永樂北伐"基本實現了戰術目的，但是在戰略上，卻未能徹底征服蒙古各部，明朝還因為北伐，造成了財政危機。永樂二十二年（1424年），朱棣最後一次發動北征，當時的戶部尚書夏原吉，明確表示反對，說現在國庫已經十分空虛，難以為繼了。朱棣很生氣，就把夏原吉下了監獄。

另外，朱棣北征雖然獲得了戰爭的勝利，但仍然繼承了朱元璋的軍事規劃，把軍事防線定位在漠南地區，並沒有有佔領漠北草原的計劃，而是滿足於和蒙古各部建立一種鬆散的宗藩關係，封韃靼阿魯臺為"和寧王"，封瓦剌馬哈木為"忠順王"。蒙古各部也讓然是叛服不常，被打敗了就接受冊封，明軍一走找機會就南下。比如韃靼在永樂末年，就攻陷了興和，興和地處陰山之脊，是明朝在北部邊疆很關鍵的一個點。興和丟了，再加上"靖難之役"中，大寧和東勝的軍隊也撤到北京以南了，明朝在北部邊疆的防線，反而向裡面退縮了。

秦漢以後，歷代中原王朝都在中南半島設置郡縣，進行直接的統治。但這一情況在五代、兩宋時期改變了。由於這個時期中原王朝國力衰弱，不具有直接統治中南半島的軍事能力，於是就在中南半島改變了統治方式，與當地的政權形成了鬆散的宗藩關係。但蒙元帝國憑藉強大的實力，再次實現了對中南半島的統治。蒙元帝國瓦解後，中南半島上的安南也開展起了獨立運動，還向北越過元朝疆界，佔領了中國西南邊疆的部分地區。

明朝建立以後，朱元璋讓安南歸還所侵佔土地，當時的陳朝對此表示拒絕。朱元璋不願在西南邊疆大興兵戈，也就沒有徵伐安南。朱元璋去世後，明朝陷入"靖難之役"的內亂，而這個時候陳朝也發生了內亂，權臣黎氏滅亡了陳朝，建立了胡朝。朱棣即位後，陳氏後裔陳天平就跑到明朝，請求朱棣出兵，恢復陳朝。

與此同時，胡朝開始進攻中南半島南部的占城國。占城國是明朝的藩屬國，也向明朝求救。胡朝還不斷蠶食明朝的西南邊疆。最初朱棣仍然繼承了朱元璋的立場，沒有打算對安南用兵，而是派遣軍隊護送陳天平回安南，表達和平解決的願望。不料明軍卻在路上，遭到了安南的伏擊，陳天平也被殺了。朱棣十分生氣，覺得胡朝的強勢崛起，危害了中國西南邊疆的安全，對明朝的宗藩體系也構成了挑戰，於是派遣軍隊，發動對安南的進攻，很快便滅亡了胡朝。

滅亡胡朝之後，朱棣鑑於陳朝皇室也沒有了後裔，就乾脆繼承漢唐時期的政策，在安南直接設置交阯布政司，下設郡縣，從而在四百餘年後，再次恢復了中原王朝在中南半島的直接統治。但是，朱棣在東南亞地區的軍事進攻，僅僅限於對安南，並沒有對其他國家展開類似的軍事行動，而是仍然滿足於維持宗藩關係。

永樂時期，朱棣在開拓邊疆方面，還有一大壯舉是派遣鄭和下西洋。鄭和下西洋擴大了明朝的影響，東南亞和西亞的很多國家與政權，看到鄭和寶船的壯觀，和所帶貨物的精美，都十分震驚，就派遣使者前往南京，與明朝建立宗藩關係，開展朝貢貿易。

可見，朱棣為了彌補得國不正的形象，雖然對朱元璋採取的內斂的邊疆政策，有一定幅度的修改，在北方陸疆、南方陸疆，還有東南海疆，都邊疆開拓，但另一方面，除了恢復中原王朝在中南半島的直接統治之外，在其他地區一直都滿足於維持洪武時期已經確立的宗藩秩序。也就是說，朱棣的邊疆政策其實仍大體是追隨朱元璋的。

朱棣的這個作法也符合中國古代漢人政權的傳統。中國古代漢人政權以農立國，農業的收益較少，農業財政也就很薄弱，邊疆開拓往往成本較高，收穫不大，邊疆很多地區根本就不適合開展農業，因此在經濟上不划算。所以，漢人政權對於邊疆開拓，多數都採取謹慎的態度，滿足於在亞洲，尤其東亞、東南亞、中亞，維持以中國為中心的鬆散的"中華亞洲秩序"，對於直接佔領周邊地區，並不熱情。受到這一傳統的影響，朱棣一方面積極開拓邊疆，但另一方面，並不直接統治，這與同一時期亞歐大陸其他文明積極擴張，佔領廣闊疆域是完全不同的，相應也就沒辦法承擔擔負全球一體化的責任，明朝這個時候在很大程度上是具備這個條件的，只是自己把機會放棄掉了。