上一篇談到洪武二十一年（1388）的捕魚兒海之戰，北元小朝廷大勢已去，北元大汗脫古思帖木兒兵敗之後被也速迭兒殺死，曾經的蒙古帝國進入了空前混亂的時期，北元陷入分裂之中。
由於牽涉到很多元朝前期的歷史演變，所以本篇和接下來的兩篇針對這些事做分析，在時間線上有些倒敘。殺死大汗脫古思帖木兒的也速迭兒出身於阿里不哥系，阿里不哥是忽必烈的弟弟，兩人都是黃金家族的後裔。為什麼要特別強調也速迭兒的這一出身呢？這就要從元朝建立之前的大蒙古國時代說起了。
還在成吉思汗統一蒙古諸部時期，成吉思汗已經開始將攻奪的土地與人口分封給自己的幾個孩子。以後，隨著成吉思汗向南擊敗金國，不久發動西征，佔領的土地逐步擴大，成吉思汗一系子孫的封地也不斷增加，慢慢發展成所謂的四大汗國——欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國與伊利汗國。
欽察汗國又名金帳汗國，是由成吉思汗的長子朮赤封地發展而來的，其建國則是在朮赤次子拔都率軍西征，1241年窩闊臺汗病逝之後，東返過程中所建。欽察汗國的領土，東起今天的額爾齊斯河，西至東歐西北部，北至北極圈一帶，南至伊朗以北，在四大汗國之中居於首位。
察合臺汗國則是成吉思汗次子察合臺的封地，控制著天山以北的西域、中亞地區。窩闊臺汗國是以成吉思汗第三子窩闊臺的名字命名的，但是實際並非以窩闊臺的封地為基礎擴張出來，而是窩闊臺的孫子海都不斷向外擴張所形成的。窩闊臺本來是成吉思汗死後繼任的大汗，可是根據蒙古人的習慣，大汗的名號可以指定，但全部家產必須交給幼子管理，由幼子繼承。故此實際接收蒙古高原周圍的是成吉思汗的幼子拖雷，而窩闊臺則另有封地。
最後是伊利汗國，為拖雷之子旭烈兀所建，是蒙哥汗在位時期命旭烈兀征服波斯，在波斯領土上繼續擴張而成。
元太宗，窩闊臺
四大汗國各有各的勢力，名義上都臣服於蒙古大汗，屬於蒙元世界帝國中的一部分，但實際上私下鬥爭激烈，屢屢兵戎相見。在窩闊臺繼任大汗的時候，成吉思汗諸子之間尚能相安無事。可是到了窩闊臺死後，本應召開選舉大汗的忽裡勒臺大會，卻因為乃馬真皇后弄權，使得大汗之位空懸數年，後落人其子貴由之手。貴由繼位時雖然也召開了忽裡勒臺，但是朮赤系宗王拔都等人因為與貴由有嫌隙，並未前來赴會，後來出現了貴由與拔都之間的戰爭。沒過多久貴由就病死了，死因不明，一說被拔都派來的奸細毒死。
蒙哥與其弟忽必烈會面場景一角，二連浩特伊林驛站博物館
貴由死後，拔都主持再次選汗，扶持拖雷之子蒙哥即位，而窩闊臺、察合臺兩系宗王主張當由窩闊臺之子失烈門出任大汗，最後朮赤、拖雷兩系的力量佔了上風，蒙哥登上汗位。窩闊臺、察合臺兩系宗王以忽裡勒臺應當在成吉思汗的大帳中舉行為由，不承認蒙哥汗位的合法性，埋下了後來諸多紛爭的種子。
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