關於秦始皇嬴政的身世，幾千年來，流傳著諸多說法，其中，秦始皇是呂不韋的私生子的傳說流傳最廣，這是因為《史記》和《資治通鑑》等權威史書中都有類似的記載。
呂不韋是戰國時候韓國的大商人，秦始皇怎麼會是他的兒子呢？
有一次，呂不韋到趙國都城邯鄲去做生意，遇見了在趙國當人質的秦國公子子楚。原來，子楚是秦國太子的兒子，但他不受父親寵愛，所以被送到趙國來當人質。當時秦國經常攻打趙國，子楚在趙國的日子很不好過。那麼，呂不韋為什麼卻看中了這個不得志的公子呢？
呂不韋找到子楚，對他說：“您父親是秦國的太子，可您有二十幾個兄弟，您又不受寵愛。就算您父親當了秦王，您又怎麼能夠當上太子呢？”
子楚無奈地說：“您說得對，可我又能怎麼樣呢？”
呂不韋說：“現在您父親最寵愛華陽夫人，所以只有華陽夫人的兒子才能立為繼承人，可華陽夫人沒有兒子。我願意為您到秦國去遊說，說服華陽夫人，讓她在您父親面前講好話，立您為繼承人。”
子楚聞言大喜，對呂不韋說：“如果事情成功，秦國的天下，我就和您共享！”
於是，呂不韋依計而行，買了許多奇珍異寶，來到秦國，把這些寶物都獻給了華陽夫人，並對她說：“子楚公子非常敬愛您，日日夜夜都哭著思念太子和您。”
華陽夫人很高興，在太子面前講子楚的好話，要求太子定子楚為將來的繼承人。太子十分寵愛華陽夫人，就答應了。呂不韋的計策成功了，自己也被太子任命為子楚的老師，陪子楚住在趙國。
呂不韋曾在趙國找了一個能歌善舞的女子趙姬做妾。有一次，呂不韋請子楚喝酒，讓這位愛妾來宴前獻舞。子楚一見之下就愛上了她，並向呂不韋討要這名女子。呂不韋於是就把這位愛妾讓給了子楚。傳說這女子已經有了呂不韋的骨肉，卻沒有告訴子楚。數月後，這女子生下一個兒子，取名叫嬴政，他就是後來的秦始皇。所以，秦始皇應該是呂不韋的兒子。
但有人對此說表示懷疑，明代史學家王世貞認為，這是呂不韋為保住其取得的榮華富貴，自己編造出來的故事。
原中國科學院院長、著名歷史學家郭沫若則認為，這種說法始於西漢初年，是呂后為奪權而讓諸呂編造、散佈以便製造輿論的，其目的是為了說明天下本是呂家的，現在被劉家奪去，理應由呂家再奪回來。
北京大學歷史系、秦漢史專家劉華祝認為，說秦始皇是呂不韋的私生子這顯然是一種汙衊之詞。據《史記》記載，秦始皇的母親是趙國大將的女兒，送給子楚之前是呂不韋的小老婆。說她懷孕後送給子楚，幾乎不可能。而且史書上說她是十二月懷胎，從現在的醫學知識來判斷，胎兒不可能在母親肚子裡呆十二個月。所以，從呂不韋送趙姬給子楚的時間和秦始皇出生的時間來推斷。秦始皇不可能是呂不韋的私生子。
無論如何從古至今秦始皇一直都是富有爭議的一位皇帝，而關於他真正的身世我們已經難以得知準確答案。然而不論趙姬是否是有娠而嫁，還是嬴政真為皇室血脈，這些爭論均無法掩蓋他在中國歷史上的重要地位和作用。