魯智深在《水滸傳》中行俠仗義，俠肝義膽，受到很多英雄好漢的敬佩。他原本在陝西西安老種經略府下當差，後來小種經略繼承了父親的職位，魯智深受任於老種經輔助小種經略，官任提轄，人稱魯提轄。後來史進前往西安尋找自己的師父王進，與魯智深在大街上相遇，準備到酒館裡喝酒，剛走沒幾步，又遇到了在街巷裡賣狗皮膏藥的打虎將李忠，因為史進曾經受教過李忠兩天功夫，便也算是半個徒弟，便邀請李忠一起前來飲酒。李忠再三推攔也執拗不過二人，便一同前往。
繼而三人一起喝酒，在酒館旁邊看到被人欺負的弱女子金翠蓮，魯智深向人打聽事情經過，得知是關西的賣肉的鄭屠夫強搶民女，逼迫金翠蓮，還惡打其父。魯智深頓感不平，他對史進和李忠說拿出銀兩幫助這無辜的女子，史進拿出所有銀兩隻留下前去尋找師父的盤纏，而李忠扭扭捏捏只拿出二兩銀子，讓魯智深十分感到惱怒。魯智深生平最喜歡那種為人直爽，仗義疏財之人，所以此後對李忠很是瞧不起。從這兒也能看出魯智深的性格，既仗義又豪爽。
再來說魯智深給了金翠蓮一些銀兩後，讓她去謀條別的生路，自己跑到鄭屠夫的賣肉攤，三拳打死了他。從此不得已要在江湖上跑。輾轉來到大相國寺，寺中的方丈收留了魯智深，給了他一份差事，魯智深結識了豹子頭林沖，兩人一見如故，成為了結拜兄弟。為了兄弟，魯智深兩肋插刀，萬死不復，給林沖打官司，護送發配滄州的林沖，還在野豬林救下了差點被董超薛霸二人害死的林沖。
魯智深準備把董薛兩個小人殺害，以免後患，林沖卻從中阻攔，還向二人告知是大相國寺的魯智深救了他，結果董薛二人跑回高俅身邊，告了魯智深的狀，讓魯智深再也不能回去了，逼得魯智深無路可走浪跡天涯。林沖這番作為，可以算得上是恩將仇報了，這裡也能看出林沖是一個不懂得報恩，冷漠自私的人。
之後林沖和魯智深一前一後都來到了梁山，可在梁山上，兩人並沒有像以前關係那麼好，魯智深則與武松結交為兄弟。等到宋江向大夥提出關於招安的事情，武松第一個站起來反對，魯智深為了挺兄弟第二個站起來，可林沖做為梁山元老，自始至終都沒有站起來表示支持魯智深，甚至始終都是沉默的。
作為梁山上當初火併王倫後來又支持宋江的人，林沖在梁山地位非凡，也許只要他一個支持，招安計劃就不會實施，畢竟他也是在梁山有地位的人。他的態度更讓人看出了魯智深當初肝膽相照對待他不值得。
為什麼會出現這樣令人寒心的場景？或者說施耐庵為何如此安排？首先武松和魯智深都是對官府斷了念頭的人，魯智深當年原本是小種經略相公門下的提轄，按宋朝時候的經略府掌管一州的軍事調度，提轄這個官職已經不算低，而魯智深毫不猶豫為了金翠蓮打抱不平，丟官之後浪跡天涯也從來都瀟灑自在。反觀林沖，當初高衙內調戲林娘子，他為了保住自己的仕途，甚至勸阻魯智深，說魯智深打了高衙內的話“面子上須不好看”。這就知道林沖是個很在意仕途的人，不像魯智深武松那麼坦蕩放得開。
另外，看過楊志向宋江提出攻打青龍山的那個章節的人就知道，在這裡林沖和魯智深二人相見了，魯智深仍然對林沖很是關切，他詢問到林沖家裡的事情，結果林沖說到自己的娘子被逼上吊，而家中的老人也被高俅關進大牢害死。的確，失去親人的悲傷很大，可林沖明顯把氣都撒到了魯智深身上。認為自己被他揭了傷疤，可是魯智深其實只是情真意切的關照而已。奈何魯智深真的將林沖當兄弟，林沖卻小肚雞腸與魯智深產生了距離。林沖一心想要回到過去，走自己的仕途，而魯智深只是坦坦蕩蕩，瀟灑自在，與武松兩個寧可在杭州出家歸隱也不接受朝廷封賞，施耐庵寫武松反對招安，魯智深支持，林沖沉默，其實在此時此刻，眾人已經分道揚鑣。