古代法國國王的婚姻受到基督教的牽制，實行一夫一妻，國王甚至是貴族想要離婚幾乎是不可能的，必須由基督教最大教派天主教的羅馬大公教會同意。包括英國的國王也是如此，都鐸王朝的亨利八世實行宗教改革的導火線就是羅馬教皇不批准他和王后凱瑟琳離婚。國王的婚姻多半都具有政治上的考量，和王后有沒有感情完全是次要的，王后最大的任務就是為國王生下繼承人。
國王愛情方面的需要則通過包養情婦的方式進行彌補，國王的情婦相當於中國古代的妃嬪，她們可以享受豐厚的津貼、賞賜，路易十五最後一任情婦杜巴利伯爵夫人最高曾獲得三十萬裡弗赫的津貼。在國王的每座王宮、城堡都有豪華的房間，而且通常比王后的房間豪華，數量也更多，路易十四的王后瑪利亞擁有十一間房間，而首席情婦蒙緹絲班女侯爵則擁有二十間。如果情婦不具有貴族爵位，但國王對她特別喜歡，會直接冊封為女公爵、女侯爵或女伯爵，或者冊封情婦的丈夫爵位，大大提升情婦的地位，宮廷貴族在她們經過時，必須起身行禮表達敬意。
法王查理七世首次冊封最愛的情婦艾格妮絲·索瑞兒為皇家情婦，皇家情婦即國王的首席情婦，名額只有一位，地位高於其他的情婦，相當於中國明清時期的皇貴妃，一般由地位高貴的貴族女性擔任。路易十五的首席情婦龐巴度女侯爵是中產階級人士，所以被很多貴族看不起，龐巴度女侯爵之後的杜巴利伯爵夫人之前更是一個交際花，遭到大多數貴族排擠。她們要履行的義務則是取悅國王、操辦國王的娛樂活動、為國王生下私生子女。但是法國嚴格執行嫡長子繼承製度，私生子女是沒有資格繼承王位的，除了國王賜與貴族地位之外，他們沒有任何正式身份。（下圖為路易十五首席情婦龐巴度女侯爵）
繼法國之後歐洲各國國王也紛紛冊封最喜歡的情婦為皇家情婦。在這些情婦中，知名度最高、權力最大的是法國路易十五的情婦龐巴度女侯爵，她做了十九年的首席情婦，直接掌握指派職務等大權，官員給予路易十五信件必須先經過她的過目和篩選，外國使節只有她在場時才能夠覲見國王，若是官員與路易十五談話時惹怒了國王，龐巴度女侯爵有權維護國王讓官員離開。她和奧地利女皇瑪利亞、俄國女皇伊麗莎白主導參與著名的七年戰爭，被稱為三條裙子的戰爭。（下圖為路易十五最後一任首席情婦杜巴利伯爵夫人）
王后受到宗教的保護，地位穩如磐石，而情婦則隨時面臨被遣散的命運，宮中貴族女性們虎視眈眈，都渴望得到皇室情婦的位置，所以情婦們得寵的時候都會通過代償賭債、收取賄賂、賣官鬻爵、販賣皇家赦免狀、投資海盜船等各種方式斂財，除了應付炫耀用的龐大開銷，還要應付被突然遣散後的困境。比如法蘭索瓦一世移情於艾坦斯公爵夫人，為了讓她成為皇室情婦，將跟隨他已經有十年的皇室情婦夏多布里昂伯爵夫人遣散。路易十四寵愛比他大二十多歲的情婦博費斯男爵夫人，博費斯男爵夫人年過四十，王太后實在看不下去，指示她退休將她遣散。路易十五對情婦路易絲·歐莫菲失去興趣，讓龐巴度女侯爵為她安排結婚。
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