無敵艦隊
1588年7月中旬的一天，一支龐大的西班牙艦隊浩浩蕩蕩地向英國海域進發。這支艦隊擁有大小艦隻一百三十艘，艦載火炮三千門，陸海軍人員共三萬人，西班牙人驕傲地稱它為“無敵艦隊”。7月21日，“無敵艦隊”駛進英吉利海峽。
英國女王伊麗莎白得知敵艦來犯，立刻派遣早已等候多時的英國艦隊前去攔截。
西多尼亞公爵
第二天清晨，西班牙艦隊司令西多尼亞公爵，登上旗艦瞭望臺，觀察英國艦隊動向。他看了一會兒，臉上露出了笑意，輕鬆地對部下說：“哈哈，伊麗莎白肯定把造軍艦的錢花在做華麗的衣服上了。你們瞧，她的艦船數量倒不少，只可惜太小了。那也能稱作艦隊嗎？”
隨即，他命令艦隊全速逼近英國艦隊，一場大海戰即將展開。
這場海上衝突是如何引發的呢？
事情還得從地理大發現談起。哥倫布發現美洲後，西班牙人到處搶佔殖民地。到十六世紀
中葉，西班牙的殖民勢力範圍已擴大到歐美亞非四大洲。西班牙依靠龐大的艦隊，壟斷了許多地區的貿易，干預歐洲各國事務，不斷髮動戰爭，一時間竟然成為世界霸主。而此時的英國，通過圈地運動、海外貿易、殖民掠奪，羽翼漸漸豐滿，也想稱霸天下。這樣，兩個擴張中的帝國，不可避免地要發生衝突。
腓力二世
西班牙國王腓力二世處心積慮地想控制英國。早在1568年，英國(當時稱英格蘭)的鄰邦蘇格蘭國內發生政變，蘇格蘭女王瑪麗逃到英國，投靠她的親戚——伊麗莎白女王。但她一到英國，就被伊麗莎白軟禁起來。而瑪麗是西班牙國王腓力二世的求婚對象。於是，瑪麗被囚禁後，腓力二世便開始了營救活動。他祕密聯合英國國內的天主教徒，發動武裝暴動，企圖救出瑪麗，讓她當英國女王。但是這次武裝暴動很快被伊麗莎白鎮壓下去。腓力二世並不死心，多次派遣間諜去英國謀刺女王。
伊麗莎白一世
伊麗莎白很幸運，幾次暗殺都被她擺脫了。可是，她知道，只要瑪麗還活著，腓力二世就不會停止陰謀活動。但若將瑪麗處死，西班牙就可能公開發動反對英國的戰爭。如何處置瑪麗，成了伊麗莎白非常頭疼的問題。
轉眼間，瑪麗被伊麗莎白囚禁快二十年了。這天，國務大臣匆匆地來找女王。
“陛下，有好消息了。”他有些喜形於色，“瑪麗與外國勾結的密信，已被我們派出去的間諜查獲。這下我們有處死瑪麗的藉口了。”
“可處死她會引來西班牙人的艦隊。”女王不安地說。
“英國與西班牙遲早會開戰，我們的皇家海軍早已準備就緒。只有打敗西班牙的無敵艦隊，我們才能掌握制海權，從而無敵於天下。”
“我絕對相信我們無畏的海軍將士，但這可是一場空前的大戰啊。”
“看在耶穌基督的分上，陛下，你應該像一個偉大的國王一樣發揮你的力量來保護自己，果真如此，則一切毫不可怕。反之，危險就在眼前。”
伊麗莎白終於不再猶豫，下令處死瑪麗。
蘇格蘭女王瑪麗
瑪麗一死，西班牙國王腓力二世本想指望瑪麗顛覆英國的企圖破滅，除了對英宣戰，沒有第二條路可走。他立即行動起來，用了整整一個夏天，集合起龐大的“無敵艦隊”，並且任命西多尼亞公爵任艦隊總司令。可惜這西多尼亞公爵，本是個陸軍將領，不但沒有海戰經驗，甚至還會暈船。腓力二世此次與英國交戰，不僅是因為伊麗莎白處死瑪麗，更是因為伊麗莎白縱容英國海盜，搶劫西班牙從殖民地運載金銀的船隻，使西班牙蒙受了巨大的損失。有人形容，這些英國海盜的搶劫活動，就像一根絞索套在了西班牙國王的脖子上。因而，腓力二世發誓要不惜一切代價，征服英國，消滅伊麗莎白。
海戰在7月22日凌晨爆發。英國艦隊搶佔了上風的位置，排成一字長蛇的縱隊，一面行駛，一面從遠距離發炮轟擊。一時間，炮聲隆隆，水柱沖天，好幾艘西班牙軍艦中彈起火。
西班牙人又將戰艦排成幾路縱隊，快速前衝，企圖以巨大的艦身撞擊英艦。不料，英國戰艦靈巧地躲開西班牙艦隊，根本不讓西班牙戰艦靠近。不僅如此，這些小巧靈活的英國艦隻，原本大都是海盜船，竟能夠橫過來開炮，而且火力猛，彈無虛發。不一會兒，又有幾艘西班牙戰艦被擊沉。這時，西多尼亞公爵才領教這些英國“小船”的厲害。
豪金斯
原來，海盜出身的英國海軍將領豪金斯，為了迎戰西班牙艦隊，將英國戰艦進行改進，增加了艦的長度，去掉了船樓結構，把許多火炮裝在舷窗內而不是裝在甲板上，使它的火力強度和準確性大大提高。此外，他們還儘量避免與西班牙艦隊近戰，而採用遠距離炮擊。相比之下，西班牙軍艦既高又大，行動緩慢，自然成了英軍“小船”炮擊的靶子。
激烈的戰鬥持續了一整天，“無敵艦隊”幾艘分艦隊的旗艦被擊傷，退出了戰鬥，還有幾艘軍艦被擊沉。接下來的幾天戰鬥中，英國人仗著高超的航海技術，想戰則戰，想走則走。他們可以用舷炮遠距離打擊西班牙人；而西班牙人拿手的接舷戰卻無法施展，火炮射程又近，常常打不中英艦。交戰的第六天，“無敵艦隊”躲進多佛爾海峽 (英法之間連接北海和英吉利海峽的海上通道，法國人稱為加來海峽)，在此等待援軍的到來。
7月28日午夜，月黑風高，雲霧重重。西班牙艦上的水手均已酣睡。英國人巧施妙計，把八艘小船裝上瀝青、油脂和柴草，趁著順風點燃後向西班牙艦隊駛去。頓時，一片火海，烈焰熊熊，“無敵艦隊”陷入了混亂中，在斷纜開航時各船亂成一團，有的著火燒燬，有的相撞沉沒。剩下的西班牙艦隻乘著風勢向北逃竄，準備繞過蘇格蘭、愛爾蘭回國。可是這些艦隻在海上遇上了大風暴，不少艦隻沉沒了，有的甚至被刮到了挪威海岸。
到1588年10月，西多尼亞公爵帶領殘部，歷經千辛萬苦回到西班牙時，僅剩下四十三艘殘破艦船，“無敵艦隊”幾乎全軍覆沒。西班牙從此一蹶不振。而英國一躍成為海上強國，開始走上了稱霸世界的道路。