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81式7.62毫米輕機槍是我國自行設計的第一個班用槍族中的輕機槍，它與81式自動步槍構成班用槍族，有65個零件通用。1981年設計定型，大量裝備部隊，是我國目前的主力輕機槍。
該槍採用 導氣式自動原理；閉鎖方式為槍機迴轉式；採用擊錘迴轉式擊發機，可以半自動單發和連發射擊；採用75發 彈鼓供彈，其攻彈具能夠與81式自動步槍的30發彈匣互換。
作為要求在短時間內完成設計的過渡槍型，81式槍族全部採用成熟技術和設計，採用短行程活塞式導氣系統，其它結構與56式衝鋒槍類似。81式步槍全長為950mm，槍管長440mm，介於56式半自動步槍和56式衝鋒槍之間。
81式步槍是槍族的基礎槍，其主要零部件都要與81式輕機槍互換通用，因此零件壽命必須按機槍的壽命要求（20000發），但步槍的重量又不得太重。56式衝鋒槍自改為衝鉚機匣結構後壽命定為10000發，而且難以保證，往往在節套閉鎖肩根部出現裂紋。
因為81式步槍閉鎖構件結構與56式衝鋒槍基本相同，也是衝鉚機匣，要按20000發壽命要求，節套閉鎖肩部位必然是最薄弱環節。採取的彌補措施是：改變預轉襯鐵在節套上的裝配形式，保持閉鎖部位的完整，不削弱閉鎖肩根部強度，並加強了節套右閉鎖面與其基體的橫向、縱向聯接。
自動機的運動、開閉鎖直接影響武器的射擊精度，尤其對點射精度的影響更為明顯。為提高81式槍族射擊精度，圍繞自動機設計採取了一些綜合措施。加強對自動機運動的導引，機框導軌長度連同復進到位後的輔助導軌。全長為110mm，相應的機頭杆部與機框配合長度為70mm，使每一發槍彈的閉鎖狀態儘量一致。
同時，又靠攏了機匣導軌、復進簧、活塞與槍管中心線之間的距離。復進簧、活塞與槍管中心距離為18.5mm（56衝為25mm），機匣導軌位於槍管中心上方6mm，與活塞、復進簧中心靠攏，使自動機運動平穩，運動件質心降低，減小動力偶作用。減小運動中撞擊，防止射擊時全槍振動影響點射精度。槍機運動為較長行程130mm（56半為100mm），保證自動機後退與復進適當能量，控制合理射擊頻率，前後到位撞擊面儘量接近槍管中心並左右對稱。