王熙鳳在榮國府，仗著賈母的寵愛，飛揚跋扈，誰都不放在眼裡。可是有一個人，卻敢當面訓斥她，不給她面子，這個人就是賈珠的遺孀李紈。
賈珠“不到二十歲就娶了妻生了子，一病死了”，推算李紈青春喪偶時節，頂多也是二十來歲。二十來歲的少婦，從此因為孀居的身份，除了侍親養子陪侍小姑們針黹誦讀的任務，已被剝奪原應承接下來的當家的權力。難得的是，她竟能如槁木死灰，一概無見無聞。
賈母是賈家的老祖宗，但因年邁而將管家權交給了王夫人，王夫人又委派給王熙鳳。但是，明明王夫人的正經兒媳婦是李紈，憑什麼卻外面的侄媳婦來當家呢？表明上是因賈珠夭逝，賈府的規矩大，寡婦奶奶不管事，只宜清淨守節。實際上也是因為王夫人不喜歡剋死了兒子的李紈。
李紈雖然是正經媳婦，卻不能理事，只能眼見大房的媳婦王夫人的內侄女王熙鳳以代理之名，實際成為榮府的內當家，總理諸事務。二人年紀相當輩份相同，卻是一個風光無限，一個淒涼冷寂，李紈心裡怎能沒有想法？
三十九回螃蟹宴，王熙鳳伏侍賈母出園後，要平兒來要螃蟹家去吃。李紈笑拉住平兒不放，道：“偏不許你去！顯見得只有鳳丫頭，就不聽我的話了！”接著自做主張，要嬤嬤們送了盒子去，說她留下了平兒。接下來，作者如此敘述：
那婆子一時拿了盒子回來說：“二奶奶說，叫奶奶和姑娘們別笑話說要嘴吃。這個盒子裡，是方才舅太太那裡送來的菱粉糕和雞油卷兒，給奶奶姑娘們吃的。”又向平兒道：“說使你來你就貪住玩不去了！勸你少喝一杯兒吧。”平兒笑道：“多喝了又把我怎麼樣？”一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。
王熙鳳怕人笑話她，又多送了點心來，只說平兒貪玩，又叫她少喝些。有趣的是，李紈說她留下平兒的話，被忽視了。當著眾人的面，平兒的反應卻是，“多喝了又把我怎麼樣？”一來一往都在開玩笑，卻微妙地呈現出主僕間權力的張力，也反映出素來的親厚。接下來，則是李紈少見的醉態：
李紈攬著他笑道：“可惜這麼個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋裡使喚！不知道的人，誰不拿你當作奶奶太太看－－”平兒一面和寶釵湘雲等吃喝，一面回頭笑道：“奶奶，別這樣只摸的我怪癢的！”李氏道：“噯喲！這硬的是什麼？”平兒道：“鑰匙。”李氏道：“什麼鑰匙？要緊梯己東西怕人偷了去？卻帶在身上。……你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙作什麼？”平兒笑道：“奶奶吃了酒，又拿了我來打趣著取笑兒了！”
從“攬”字與平兒笑回“別這樣只摸的我怪癢的”，都可想見李紈其時不若平日，已是醉態可掬，莫怪平兒要說“吃了酒”，又拿她打趣著取笑。而平兒身上的鑰匙，正是王熙鳳總理家務，權力的象徵。接著是眾人順著李紈的話，品評了賈母屋裡的鴛鴦和王夫人屋裡的彩霞，李紈卻又把話接回來：
李紈道：“那也罷了！”指著寶玉道：“這一個小爺，屋裡要不是襲人，你們估量著到個什麼田地！鳳丫頭就是楚霸王，也得這兩隻膀子好舉千斤鼎。他不是這丫頭，就得這麼周到了？”
平兒笑道：“先時陪了四個丫頭，死的死，去的去，只剩下我一個孤鬼了！”
李紈道：“你倒是有造化的。鳳丫頭也是有造化的。想當初你珠大爺在日，何曾也沒兩個人？你們看我還是那容不下人的？天天只見他兩個不自在。所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發了。若有一個守得住，我倒有個膀臂……”說著滴下淚來。
酒醉之人，最容易胡纏瞎攪。平日溫厚，不肯多言的李紈，在酒精的催化下，居然當面直指小叔寶玉的放縱，又將王熙鳳比做“楚霸王”，一被平兒之言觸動，還在未嫁小姑與親戚姊妹面前，提及丈夫賈珠死後，如何打發其侍妾的過往，當眾失態(真情流露)流淚。
此是除了寶玉捱打，王夫人哭賈珠，觸動李紈放聲悲哭外，唯一一次李紈在眾人面前流露喪夫之慟，為己命運悲泣的時刻。
然而，身為大嫂子，顯露出如此的脆弱，雖然表露了與在場眾人的親近，卻已超出禮教的規範。眾人的反應是，順著打發侍妾的話頭，止住李紈的悲泣，結束了宴席，一起到賈母王夫人處問安。
就眾人而言，此舉是守禮的必然，禮教規範了人我距離，既殘酷地不去涉入李紈的悲傷，同時也保護地不讓她有更失態的機會。李紈在榮府中的孤立，被無言的呈現－－雖然在複雜而彼此利益糾葛的大家庭，究竟而言，每個人一樣都是平兒口中的“孤鬼”。