他是漢武帝的曾孫，他叫劉病已。
然而生於帝王之家並沒有給他帶來皇室的尊寵，卻讓他在襁褓之中失去雙親，並被打入大牢。
公元前91年，劉病已出生。沒多久，巫蠱之禍爆發，太子劉據這一脈被漢武帝悉數誅殺。劉據的孫子劉病已因為尚在襁褓，躲過一劫，被收押在監獄。
當時獄政官丙吉主辦巫蠱案，知道太子劉據冤枉，又可憐劉病已身世悽慘，便找了兩位性情忠厚的女囚犯撫養劉病已。
巫蠱案一拖數年，不能結案，孤苦無依的小病已就在這牢房之中度過了幼年時光。公元前87年，劉病已五歲的時候，有術士聲稱長安監獄裡冒出天子氣。
漢武帝劉徹大為震恐，下令：長安所有監獄裡的所有囚犯，無論定案與否，無論輕罪重罪，一律誅殺。
危急時刻又是丙吉挺身而出，拒絕給執行命令的內務官開門，僵持到天亮，內務官憤怒回宮，向漢武帝稟報。然而就在這一晚，即將走到人生終點的漢武帝突然醒悟，後悔自己錯怪太子，後悔自己殺戮太重。所以面對內務官的彙報，漢武帝只淡淡的說了一句：天使之也。一切都是天意！隨後下令大赦天下。長安所有的監獄，一片伏屍，只有劉病已所在的監獄安然無恙。
漢武帝大赦天下，劉病已終於自由了。這原本是一件喜事，可出獄之後，五歲的劉病已才知道，天下之大，竟沒有他的容身之地。
沒有親人的他被送到了京兆尹，可他就像一個燙手的山芋，沒有哪個機構敢接手。小小孩子像一個包袱被推來送去。無奈，丙吉只得四處打聽，聽說劉病已的外曾祖母（劉病已奶奶的媽媽，太子劉據的岳母）尚在人世，於是將劉病已送到史老太太家以求收留。史老太太看到女兒的一枝幼苗孤苦無依，心痛不已，親自撫養，劉病已這才算有了一個家。
沒過多久，漢武帝去世。臨終前下令將劉病已收養於掖庭（宮女生活的地方），並令宗正著其屬籍（錄入皇家宗譜）。此時負責管理掖庭的事務總管是張賀，他曾經在劉據的太子宮做賓客，因為感念太子的恩德，所以對劉病已格外照顧，甚至自己掏錢供劉病已讀書。
劉病已天分極高，好學不倦，又很有俠義精神，因此交遊廣闊。雖然生長於皇宮掖庭，但是無父無母，也無人管束，所以常常跑出宮外，也因此有機會了解民間疾苦以及官吏治理得失。
平凡而又閒散的日子就這樣一天天過去。直到劉病已十八歲的那一年，命運像是對他開了一個玩笑，將曾經從他身邊奪走的一切又用另一種方式還給了他。
公元前74年，漢昭帝駕崩，昭帝無子，帝位空懸。大將軍霍光等迎立昌邑王劉賀為帝。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，最後劉賀只做了二十七天皇帝，便被以霍光為首的大臣廢黜。帝位再次空懸。
究竟選誰來當大漢王朝的繼承人，霍光傷透了腦筋，因為他承擔不起第二次廢黜的後果。一籌莫展之際，丙吉抓住機會上書霍光說：
我看現在大臣們所討論的人選都是在位的諸侯宗室，忽視了那些還沒有爵位，尚在民間的皇室子孫。將軍，您是否記得，武帝臨終前的遺詔中提到將皇曾孫劉病已認祖歸宗，由掖庭撫養。這個劉病已就是前太子劉據的孫子。我在他幼年的時候見過他，現在已經十八九歲了。劉病已精通儒學，有美才，舉止有度，名聲在外。這個人選您可以考慮考慮。
丙吉的建議猶如黑夜裡的一道光，為霍光解決了難題。無疑從霍光的角度看，劉病已是非常完美的接班人。
既然大權在握的霍光點了頭，其他大臣也就紛紛附和。就這樣，群臣上奏皇太后，推薦由劉病已繼承皇位。上官皇太后下詔曰：“可。”
詔書一下，皇宮隨即派使節到劉病已家裡，伺候劉病已沐浴更衣，並派車將他接到宗正府齋戒行禮。公元前74年七月二十五日，文武百官齊集金鑾寶殿，奉上皇帝玉璽，劉病已正式登上皇帝寶座。
劉病已後改名劉詢，是為漢宣帝。
命運就是這樣不可思議，難以想象一個老婆都難找的沒落皇孫，一夜之間成為至高無上的皇帝，劉病已的內心經歷了怎樣的狂潮。對於凡人來說，命運的褫奪和贈予殺傷力是相同的。而命運將這兩種極端天氣一股腦的都塞給了劉病已。劉病已既沒有因失去而絕望沉淪，也沒有因得到而狂喜迷失。
也或許正是因為失去過，得到時才更加清醒。
劉病已登基後，保持了最大的隱忍剋制。公元前68年，霍光去世，公元前66年，霍氏家族被剷除。其後劉病已大展拳腳，在他治下的西漢王朝被稱為“孝宣中興”。
