宣德爐在我國工業歷史上佔據著里程碑式的地位，以至於西方將宣德爐文化稱為“中國的文藝復興”。宣德爐的製造，是我國第一次用黃銅鑄爐，也是第一次採用外邦風磨銅，更有明朝宣德皇帝親自督促，這在歷史上實屬罕見。
宣德爐的造型均取自《宣和博古圖》《考古圖》等典籍和內府密藏的數百件宋元名窯精品，因此造型大氣端莊、沉穩典雅，基本形制為敞口，方脣或圓脣，頸矮而細，扁鼓腹，底部為三鈍錐形實足或分襠空足，口沿上一般鑄橋形耳、了形耳或獸形耳，銘文為紀年款，多鑄刻於爐外底。
除了在材質上選用精細的風磨黃銅以外，宣德皇帝還命人在其中加入金、銀等貴重金屬。普通銅香爐製造，鍊銅工序一般有6道，且鍊銅是一個恆向損失過程，一整個鍊銅工序完結以後，銅料基本只能剩下原本的一半。然而宣德皇帝為追求銅質的精純，要求宣德爐的銅料要翻煉12道工序。因此其爐質地純細，猶如嬰孩肌膚，摩挲有溫潤凝滑之感。
宣德爐之妙，亦更在其色澤。根據史料記載，宣德爐共計有四十多種不同的顏色，典型的有茄皮色、藏經色、棠梨色、茶葉末、蟹殼青等。宣德爐的色妙，在於其色內融，看似暗淡的表皮之下實則寶光內斂，色彩燦爛多變，就算是放在火上燒製很久，或者是放置於汙泥當中，也不會改變它色彩的耀眼特性。宣德爐在製作的過程當中，就很是考究它的設計和韻味，所以，即使是爐身會給人一種沉重感，但是它的線條依舊清晰柔美。
宣德爐銅質精良，是難得的珍品，雖然光澤沒有寶石那樣耀眼，但是整體素雅，色彩和諧內斂。敞口，頸低矮而細，腹部微微鼓起，中間額空間很大，銘文一般藏於爐底部。宣德爐並不是只有銅，還有金、銀等的加入，爐子的質感是很細膩的，宣德爐額鍛造和練就時間大大長於一般的爐子。
一般來說，爐徑是8到12釐米最為常見，爐壁上下厚，中間較薄，爐口壁是較直，向內腔過度的時候，會有稜角，做工精細，不僅是外表，就連裡面也是花了很多功夫的，現在的仿品就不會有這樣的效果，不能做得像明代那樣精緻。
如今，宣德爐真品已經成為銅香爐中價值連城的典範，自明末清初開始就廣受藏家追捧。但是，真正的宣德爐存世非常稀少，一方面是它生產數量本身的原因，另一方面則是與它遭受的四大劫難不無關係。
宣德爐的首劫是明朝末年的崇禎鑄錢，此時國力空虛，為了保證軍餉用度，崇禎皇帝下令將內府庫藏的各種銅器發送寶源局熔鑄錢幣，大批宮藏宣德爐亦在其中。到了清朝，咸豐年間也因內憂外患而府庫虧空，咸豐帝同樣下令將皇宮內廷所存的銅器熔鑄。兩次熔銅鑄錢，幾乎使宮廷舊藏宣德爐消失殆盡。
而接下來的兩大大劫難則主要由民間藏品所蒙受。其中之一的劫難是第二次世界大戰，由於日本帝國主義的侵略搶奪，原本流散在民間得以保存的部分宣德爐也慘遭損毀或外流，損毀者多為日軍搜刮並熔化後改做槍炮。建國後，抗美援朝又爆發了，人們為支持我國軍隊反擊美帝主義，自發地將銅器捐出來冶煉槍炮；大躍進時期則是提倡全民鍊鋼鐵，又有不少宣德爐毀於一旦；文革時，僅剩的小部分宣德爐也被視作封建餘孽代表，大多付之一炬。
至此，宣德爐終於基本完全退出了歷史舞臺。雖然有著其他各種歷史原因在內，但是這種人為因素佔主導造成的文物損失仍令人痛心萬分。直到今天，國內無論大小博物館內都收藏著許許多多宣德爐，但是沒有一件能被公認為是真正的宣德爐。鑑別真假宣德爐已成為中國考古學中的“懸案”之一。
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