對於李鴻章，流傳最多的一句話就是“宰相合肥天下瘦”，這一句話包涵太多內容，說明了李鴻章的職位，具有當朝宰相的權勢，來自安徽合肥，而且積聚了大量的財富。但是真正讓世人知曉的幾點莫過於他是晚清重臣，最有權勢的官員之一，平定了太平軍，發起了洋務運動，最後簽訂了喪權辱國的《馬關條約》《辛丑條約》等等。
李鴻章
他到底是一個什麼樣的人呢？對他的評價始終在功大於過和過大於功之間徘徊。終究還是用李鴻章自己的一句話來描述“大清的裱糊匠”更為貼切。
李鴻章字漸甫，號少荃。安徽合肥人，世人多稱“李中堂”，因排行老二，故民間又稱“李二先生”。從小天資聰穎，學習能力很強，25歲時便中進士，成為大清三十年內會試最為年輕的得中者。這也讓他成為一顆耀眼的明星。從此以後，李鴻章仕途一路扶搖。從咸豐三年的正七品編修到咸豐八年的三品按察使銜候補道，不到五年的時間，官升七級。
這樣的成功，並不是一般人所能有的，如果不是天資聰穎，不是能力很強，有幾人能做到呢？在這個一路高升的路上，他也有很重要的思考，是這樣繼續，還是換條路重來？
曾國藩
機會總是給有準備的人的，咸豐九年，即公元1859年，李鴻章辭去官務，於十二月奔赴江西建昌，到老師曾國藩門下當幕僚，負責起草文書。而此時，正當湘軍三河之戰剛剛失敗，急需要有能力有才幹的人加入。所以曾國藩對於李鴻章的加入是異常興奮的。這也為李鴻章之後道路，開拓了一個全新的方向。
兩年後，即咸豐十一年，李鴻章回鄉組建了後來成為大清軍隊柱石之稱的淮軍，經過李鴻章一系列的籌劃，不僅取得地方團練的加入，還收納了父親李文安的一些老部下，並於次年，即同治元年，在安慶接受曾國藩的檢閱，正式投入到對太平軍的戰鬥中。由於先前在曾國藩湘軍的磨練，使一介書生李鴻章已經掌握了相當好的治軍本領，成功攻克蘇南地區，收復了大片被太平軍佔領的土地。
李鴻章
因為平定有功，很快被曾國藩保舉為江蘇巡撫，從這一刻開始，李鴻章的仕途再次坐上了直升飛機。1864年，41歲，被賜封一等伯爵。1866年，43歲，剿捻有功，獲賞黃馬褂。1868年，45歲，官升為太子太保銜、湖廣總督；成為封疆大吏。1870年，47歲，李鴻章調補直隸總督；是大清9位封疆大臣之首。1873年，50歲，李鴻章正式補授武英殿大學士，正式成為全大清漢官之首。
開辦洋務，創建海軍，強調海防，成為主持大清洋務運動的最重要的外交家。正是這樣的背景，如果1894年，李鴻章不幸去世，那麼留在史冊裡的李鴻章，相對來說是一個很成功的中興之臣，可能會配享太廟。但是就是甲午海戰爆發，簽訂了《馬關條約》，這個讓中國大部分國民，尤其是知識分子感覺受到了侮辱，但由於忠君愛國的儒家思維限制，將所有矛頭指向，這位“李中堂”。
馬關條約
當然，之後的《辛丑條約》的簽訂，更是讓這位“李中堂”背上了千古罵名。深不知這裡面這位中堂大人費勁多小心機，一心挽回朝廷的損失。減輕朝廷其實就是百姓的負擔。
在屈辱的浪頭裡，這位“裱糊匠”走到了生命的盡頭，揹著千古罵名，含恨和愧而終。在大清這艘被內外夾擊，已經千瘡百孔的木船上，他已經是盡了努力的，傳統的經學給了他“經世致用”的為官哲學，也束縛了它思維。在新舊之間的掙扎，消耗了這位原本聰穎，發憤圖強但又心有餘而力不足的“中堂”。