李鴻章的發跡是在上海。
上海被太平軍圍困後，受命組建淮軍的李鴻章馳援上海，並保住了上海。其後，李鴻章聯合洋人僱傭兵常勝軍開始對太平軍展開反擊。
大小戰爭無數，蘇州卻讓李鴻章止步不前，且損失慘重。
蘇州是太平軍名將李秀成的基地，在李秀成回援天京對抗曾國荃時，守城的是李秀成的心腹愛將慕王譚紹光，除此之外，還有郜永寬、汪安均、周文嘉等統領軍隊的八王。
他們同在一個戰壕裡作戰，卻心思各異，準確地說，八王跟統帥譚紹光漸有矛盾，而且不可調和，這是李秀成再次回到蘇州跟清軍作戰時意識到的。
李秀成發現郜永寬等人有異心，他告訴譚紹光後，譚紹光卻不以為然。
李秀成想放棄蘇州，他的理由是保存實力，帶著部隊繼續回援天京，與清軍抗衡，但譚紹光不同意，他要誓死跟蘇州共存亡。
李秀成看形勢看得明朗，勸說不住譚紹光，他帶領部隊離開了蘇州。李秀成一走，郜永寬等人便緊鑼密鼓地跟清軍接觸投降事宜。
本著優待俘虜的準則，負責談判的清軍代表程學啟滿口答應郜永寬所提要求，但雙方心裡都明白，自古投降對雙方都有風險：受降者擔心對方詐降，比如前不久李鴻章在太倉接受太平軍投降時，他的弟弟李翰章就被詐降的太平軍放了冷槍，腿部中彈差點丟掉性命；反過來看，投降者的內心也惴惴不安，一來擔心對方不相信自己真投降，二來還擔心遇到昏主，即使自己歸順也依然被處死，明朝吳三桂就算得上先投降後被剿滅致死。
擔憂再多，誠意足夠也是可以彌補雙方之間的不信任。為此，郜永寬等人決定獻上他們投名狀，即獻上譚紹光的首級，而參與此次談判的常勝軍戈登則做擔保降將們的安全。
譚紹光的命運就此被人決定，在郜永寬、汪安鈞、周文嘉、 伍貴文、張大洲、 汪有為、範起發、汪懷武八王的假意商議軍情的理由下，輕敵的譚紹光被汪安鈞用刀砍死了，他的頭隨即被割下，他的親信部下一千多人也隨即被屠殺。
戰爭的恐怖與殘酷，有時候不僅僅只在戰場上才會體現。
郜永寬等人捧著譚紹光的首級，迎送進程的清軍，滿心歡喜地等待清廷給他們的封上，等來的卻是手起刀落的身首異處。這還不算，城內一萬多的太平軍將士隨即也被程學啟帶人屠殺完畢，無人倖免。
這就是清軍歷史著名的“蘇州殺降”。
自古殺降都是不祥之兆，但清軍主帥李鴻章還是做了，後世對他殺降的原因爭論頗多，總結出來四種情況：
1、預謀殺降將論：李鴻章和程學啟事前就已經預謀好了，用受降來達到攻城的目的；
2、程學啟主導論：清史人物傳《中興將帥別傳》和《忠義紀聞錄》中均記載程學啟為主謀，李鴻章猶豫很久才答應；
3、報復常勝軍論：李鴻章不願意讓讓常勝軍參與蘇州受降事件；
4、貪降將資財論：李鴻章索財未果，從而決定殺降掠奪他們的財物。
不管如何，殘忍殺害譚紹光的八王降將很快就步了譚紹光的後塵。多行不義者，必遭天譴。話雖嚴厲，卻足以告慰年輕忠勇的慕王。
其後，太平軍雖然處於強弩之末，卻鮮有投降者。
李鴻章也因此落下揮之不去的罵名。
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