一隻體型巨大、行動遲緩的野獸行走在古老的歐洲大陸上。它以草為食，有大象那麼大。但它並非恐龍……
○ Lisowicia bojani。| 圖片來源：KAROLINA SUCHAN-OKULSKA
在古生物學的課堂上，你會聽到這樣一個故事：”在2.4億年前到2億年前的三疊紀晚期，隨著恐龍的崛起和體型的壯大，早期哺乳動物和它們的近親都只能對其避而遠之。“
但是，一篇發表於《科學》期刊上的論文給這則簡單的故事潑了一盆冷水。因為，研究人員發現了一種神奇的新物種，它有著像犀牛一樣的體型，像烏龜一樣的嘴，以及比肩非洲象的體重（約9噸）。
古生物學家認為，這種驚奇的生物為審視恐龍時代的開端提供了新的視角。愛丁堡大學的脊椎動物古生物學家Stephen Brusatte驚歎道：“誰能想到在一些最早的恐龍身旁，還生活著這樣一種像大象般的巨型哺乳動物的表親？新發現表明，那種曾有利於巨型恐龍的進化力量也在其他生靈上發揮了同樣的作用。”
波蘭科學院古生物研究所的古生物學家Tomasz Sulej與同事Jerzy Dzik，以及瑞典烏普薩拉大學的古生物學家Grzegorz Niedźwiedzki，在一個陶土坑內發現了這些新的化石。這個土坑位於波蘭南部的一個名為Lisowice的小村莊，距離克拉科夫市約100公里。人們曾一度為了制磚而開採這個陶土坑。2006年，研究人員得到消息，有人在那裡發現了一些骨頭碎片。當第一次前往探尋時，他們只用了不到15分鐘就發現了化石；在11年的野外工作中，他們挖掘出了1000多塊骨頭。他們認為，這片地區是三疊紀晚期的河流沉積。
這塊不完整的骨化石屬於一種遠古的食草動物，名為二齒獸（dicynodont），意為“兩顆狗牙”，指代的是上頜特有的長牙，就像是特大號的犬齒。除了上頜的這兩顆長牙之外，雙齒獸幾乎沒有牙齒，它的嘴成角鉤狀，就像現代的海龜那樣。它們屬於合弓綱（一類大型的進化群的總稱，包含羊膜動物中所有與哺乳動物相近的物種）的一部分，我們的哺乳動物祖先也被包括在合弓綱內。二齒獸進化出了一系列驚人的能力：一是能像現代鼴鼠一樣打洞，二是它們是已知最早在生活樹上的脊椎動物。它們有些體重可重約1.5噸，像如今的河馬一般大。它們是從二疊紀中期到三疊紀中期（即從2.7億年前到2.4億年前這段時間內），數量最多、種類最多的陸生動物。
起初，挖掘到新化石的研究人員並沒有立刻辨認出這是什麼物種，部分原因是它太大了，Sulej說：“我們最初以為這是一種蜥腳類動物。”蜥腳類動物是那一時期中已知的最大食草動物，長度可達11米。但通過頭骨碎片和肢骨化石表明，這種動物是迄今為止發現的最大、年代最近的二齒獸，也是最大的非恐龍陸生四足動物。他們以這個村莊和一位18世紀的比較解剖學家Ludwig Heinrich Bojanus的名字將它命名為Lisowicia bojani；據研究人員估計，它在活著時曾身長4.5米、高2.6米，這比之前發現的任何二齒獸都要大40%。我們不禁想要知道，二齒獸是如何變得這麼大的？
○ Lisowicia bojani的骨骼重建。A. 左肱骨俯視圖；B. 左橈骨側視圖；C. 頸椎後位圖；D. 脊椎側視圖；E. 左骨盆（髂骨、恥骨和坐骨）側視圖；F. 左股骨前視圖；G. 左脛骨側視圖；H. 左腓骨內視圖；I. 左尺骨側視圖；J. 左肩胛喙軟骨側視圖；K. 方骨肌和方軛骨後視圖。淺灰色的骨頭代表缺失的部分。| 圖片來源：Tomasz Sulej & Grzegorz Niedźwiedzki
以現代人的眼光來看，大多數二齒獸的姿態似乎有些笨拙：它們的後肢筆直，就像現在的哺乳動物一樣；但它們的前肢會像蜥蜴那樣伸開，肘部彎曲。研究小組認為，由於Lisowicia bojani的上臂骨與肩膀相連，因此它的前腿一定是朝豎直方向伸展的，使得與現代的爬行動物相比它們的姿態更加直立。這種姿勢或許曾有助於它們支撐如此龐大的體重，就像蜥腳類恐龍和現代哺乳動物那樣。但也有人認為，在沒有軟組織的情況下重建姿勢可能會很困難。
Lisowicia bojani的骨骼上缺少出現在大多數二齒獸化石中的一些紋路，這些紋路是骨骼生長放緩時期的標誌。因此這種動物有可能生長得異常迅速，或者到死的時候都還沒有完成生長過程。南非國家博物館的古生物學家Jennifer Botha-Brink說，考慮到這種生物“著實令人驚歎”的體型，“它很有可能長得飛快。”她補充說，這種在骨化石中顯示生長放緩的紋路可能隨著骨骼的重塑而消失了，這種情況也出現在今天的大象身上。
研究人員普遍認為，蜥腳類動物長得很大是為了避免被吃掉。Sulej說，這對Lisowicia bojani來說可能也是如此。在Lisowicia bojani的骨層上還發現了一種長5米的食肉動物遺骸（很可能是恐龍的），以及含有二齒獸骨的糞化石。
這一龐然大物讓古生物學家驚歎不已，Sulej說：“找到如此重要的新物種是一生難求的發現。”研究人員將會在俄羅斯東部和烏克蘭尋找更多的標本。Niedźwiedzki說：“一定還有更多在等著我們發現。”是啊，那些長埋於地底的岩石，一次又一次的為我們帶來驚喜。我們忍不住期待，地層下還鎖著多少生命的進化奧祕？
參考鏈接：
[1] http://science.sciencemag.org/content/early/2018/11/19/science.aal4853/tab-figures-data
[2] https://www.sciencemag.org/news/2018/11/giant-time-dinosaurs-ancient-mammal-cousin-looked-cross-between-rhino-and-turtle
[3]http://www.uu.se/en/news-media/news/article/?id=11750&area=2,5,10,16,34&typ=artikel&lang=en