上世紀70年代，國際政局變幻風雲莫測，不結盟運動大有邊緣化趨勢，中美關係迎來堅冰碎裂，中蘇關係惡化，於是我國轉入“深挖洞，廣積糧，不稱霸”的備戰時期。
辛追夫人復原圖
然而這一年的7月30日，位於馬王堆附近的某支部隊選取了地勢略高的兩座土冢，準備深挖防空洞做戰略防空。作業人員在做打孔探測時，突然從孔裡透出陣陣寒氣，見此所有人均大驚，有人把水灌入孔內，結果灌入的水反而濺了出來。於是，各種迷信的猜測在當地迅速流傳開了。面對無法解釋的怪異現象，部隊負責人只好將此情況向上級部門作了報告，經上級政府批覆，就此拉開了馬王堆漢墓專業考古探索的序幕。為了揭開漢墓馬王堆的神奇面紗，考古專家為此做了大量、複雜的研究準備工作。
截止1972年初，國內考古專家和湖南省博物館考古人員取得了突破性進展，經挖開封土露出的斜坡漢代墓道和四級臺階的呈現長方形墓穴進一步出現在大家眼前，最終通過進一步的發掘出現一層白色泥狀膏體，取出白膏泥後，露出了大量的黑色處理過的木炭，清除完木炭工作，展露出泛黃色的竹製席子，經過考古人員小心翼翼地揭開包裹的的26張竹蓆之後，最終一座巨大的槨室就完整地展現在考古人員的面前。
整個槨室外面由厚重的松木板料構建而成，長約6.7米、寬約4.9米、高約2.8米，四塊隔板以“井”字形設計，把槨室分隔離為四個部分，內外均繪製著漢代風格吉祥圖案，朱漆為內，黑漆為輔，居中為承殮屍體的內棺。以兩道質地精良異常的帛束纏繞蓋棺，質地如此精美的錦繡製品，在以往墓穴發掘中極為罕見。隨後考古人員開棺後驚訝地發現，雖然歷經2000餘年，棺內這具漢代女屍保存非常完好，考古專家立即向上級部門申請把此墓設為重點保護單位。
然而此時，馬王堆漢墓的墓主是誰呢?各位考古專家一致陷入沉思，隨後墓中隨葬的印章、封泥、器皿上的銘文的陸續出土證實，馬王堆漢墓發現“長沙丞相”、“軑侯之印”、“利蒼”三顆官印，表明該墓的墓主應為第一代軑侯利蒼。通過查閱史料得知：長沙相利蒼於應為高後三年（公元前186年）去世。馬王堆漢墓內陪葬物有一枚“妾辛追”的名章，至此豁然開朗，墓主是利蒼之妻；另外出土的一件木牘有“十二年十二月乙已朔戊辰”等字樣，記錄著該墓下葬年代應為漢文帝十二年（公元前168年）。馬王堆漢墓其實是長沙丞相軑侯利蒼家族墓地。隨葬物品也是盡顯奢華。
辛追夫人蠟像復原圖
那麼馬王堆漢墓墓主的保存兩千年不腐又成了考古攻堅的難題，原來馬王堆選取地勢很高，建墓時首先在山丘上挖出墓坑的下半部分，墓底長約7.6米、寬約6.7米，下層放置墊木與兩層底板；最後在龐大的槨室和四層套棺上部覆蓋頂板並且加蓋兩層蓋板，均採取扣接形式、套榫和栓釘接合等工藝方法制成，使用木料多達52方；再用傳統築法夯築出墓坑的上半部和墓道部分。
出土的素紗禪衣
整個墓底和槨室周圍包括上部塞滿厚達0.4~0.5米、總重量約5000公斤的木炭，木炭具有極強的吸水、防潮作用以保持墓穴內部乾燥的功效；另外在木炭外圍堆積了厚達1.3米左右的白色膏狀泥，白色膏狀泥粘性強，但是滲透性低，對墓穴密充分封閉起了決定性作用；然後加上外圍層層填土，夯實密固，最終外圍堆積成高約16米的土冢，以至於深埋地下的槨室形成了，恆溫、恆溼、缺氧、無菌環境，將棺槨、墓主屍體及隨葬物都完好地保存了下來，至於墓主屍體保存的根本原因。是由於古屍被完好地保存環境，厚實的棺槨被嚴密封固，深埋地下的結果。不過仍有其他考古界結論，至今，馬王堆漢墓墓主保存的爭論依然存在！