自清政府對十一國正式宣戰，八國組成聯軍全面同清軍開戰以來，在不到一個月的時間裡，八國聯軍既攻克了天津和北京，並大有向山西進發的趨勢。
戰爭中人數佔有絕對優勢的清軍和義和團，因為陳舊、保守的冷兵器戰爭思維，在以八萬多的兵力對抗初期僅有兩萬多人的聯軍時，一觸而潰，痛失京畿要地，那麼在戰爭中，清廷那唯一一支裝備精良，完全仿照德軍建制而打造的北洋新軍又到哪兒去了，這支軍隊也會在面對八國聯軍時一觸而潰嗎？
我們都知道，北洋新軍是袁世凱在天津小站練兵時，所建設的大清第一支新式陸軍，其訓練方式、管理制度、建制、裝備幾乎全部仿照德軍而建，自1895年袁世凱接手在天津小站練兵開始，到1900年八國聯軍侵華時，五年時間，袁世凱已經將這支小站新軍從最初的兩千餘人擴展到了一萬餘人，並且建立了完備的步兵、炮兵、騎兵、輜重、通信等近代化兵種。
雖然在八國聯軍侵華前，這支新軍還沒有對外作戰的經驗，但根據後面武昌起義後北洋軍隊的表現，以及北洋軍閥主導中國政局的十餘年時間來看，北洋新軍的戰鬥力遠在八旗兵和各省新軍之上，也就是說當八國聯軍在天津登陸後，如果袁世凱的北洋新軍能夠加入清廷的戰鬥，那麼戰爭結果即使不會發生翻轉，但至少會延遲聯軍攻陷北京的時間，甚至是讓聯軍放棄進攻北京，但遺憾的是從戰爭開始到結束，我們並沒有在戰場上看到北洋新軍的身影。
是袁世凱畏戰？北洋軍貪圖生死？還是袁世凱想借聯軍之力瓦解清廷，為自己日後的登基稱帝搭橋鋪路？
如果細細思考，會發現上述理由都不成立。一方面袁世凱是跟著李鴻章從朝鮮一路走過來，雖說政治投機的成分很大，但在畏戰這方面卻是沒有前科的；
而說到北洋軍，當時的北洋軍的軍規是嚴於普通八旗兵，甚至是湘軍、淮軍的，雖未曾戰，但一旦有軍令，其行動效率一定是高於普通清軍的；
至於最後一點，袁世凱當時還只是榮祿手下的兵卒，官職也就三品，完全還沒有進入清廷的權力中心，對於後面十餘年的事情是完全沒有想到過的，因此也就談不上借力打力的說法。
而實際上，清廷也並沒有讓這支精銳之師閒下來，他們有更重要的任務交給這支部隊，而這個任務在清廷看來是遠遠重於防備八國聯軍的，那就是義和團，正所謂“防民甚於防川”。
早在八國聯軍侵華之前，既1899年的時候，因義和團生事，而致使一直對山東有覬覦慾望的德國有了插手山東的藉口，為平息拳亂，穩住德國，清廷命令袁世凱帶領這支新軍進駐山東膠州。
而清廷對義和團的態度又較為曖昧，一方面想借義和團打擊列強的保皇（保光緒）姿態，一方面見到義和團一個個精壯有力，又害怕駕馭不好，生出民變。
因此在八國聯軍侵華的前半年時間裡，即1899年的時候，清廷命令袁世凱接任山東巡撫，要求其和北洋新軍嚴厲鎮壓義和團運動，防止義和團向長江沿岸擴散；而一方面清廷又在京津等地，慫恿和鼓勵義和團進攻東交民巷使館區及洋人商社。
清廷的做法可謂高明，一方面用精銳之師一舉端掉了義和團“老巢”，斷了清廷的後顧之憂，另一方面又借義和團之力打擊洋人的保皇姿態，鞏固自己的地位，真可謂上下其手，兩面做人。
一萬多人的北洋新軍鎮壓“神功護體”的義和團自然是小事一樁，完全有點“殺雞焉用牛刀”的感覺，在《辛丑條約》簽訂之前，山東是北方數省中最先剿滅義和團的地方，而京津的義和團也確實在清廷的“運籌帷幄”之中發起了對洋人一波又一波的進攻，並在某些戰場成為抗洋主力。
只是令清廷沒有想到的是，洋人攻破京畿要地，打敗清軍與義和團，竟然和北洋新軍剿滅山東義和團一樣輕鬆，這可謂是大清的笑話，也是大清第一精銳之師北洋新軍的笑話。
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