曾有人說，在中國近代歷史上，有四個人是萬萬不可忘記的，他們是：搞重工業的張之洞，搞紡織工業的張謇，搞交通運輸業的盧作孚，搞化學工業的範旭東……
四人之中，名氣最大的當然是清朝封疆大吏，開展洋務運動的張之洞，其次是狀元張謇，範旭東曾留學日本十多年，曾在日本京都帝國大學任教。
盧作孚生於1893年，祖上世代貧農，合川人，卻在合川沒有一寸土地，只能給地主家當長工。盧作孚的父親盧茂林年輕時得罪了地主家人，不得已逃出農村去縣城謀生。
盧父的這次出逃給盧家的命運帶來了轉機。逃到縣城後，盧茂林靠打工賺的錢做一點小本生意，勉強能夠餬口。
盧茂林有5子1女，盧作孚行二。
民間通常認為，兄弟姐妹中老二最有出息，這話在盧作孚身上真的應驗了。盧作孚只受過小學教育，卻憑藉自學，精通數學、英語等多門學科，而且興趣廣泛，對於歷史、地理、政治等也有所涉獵。
盧作孚憑藉自己過硬的學識，當過中學教師、報社編輯、教育官員等，年輕時在四川就已經小有名氣。盧作孚曾兩次在楊森手下擔任教育官員，為推動四川的教育進步做出一定的貢獻。
1925年，楊森再次下臺。盧作孚轉而投身商業，幾乎身無分文的盧作孚靠親朋資助和楊森等人的支持，共籌集了8000元資本，在上海訂購載重70.6噸淺水鐵殼小船一艘，取名“民生號”，專跑重慶至合川的航線。
由於盧作孚天才的商業頭腦，出色的管理運作，“薄利多銷”的理念，至抗戰前，盧作孚的民生公司已經發展為長江中上游首屈一指的航運公司，把外國航運公司趕出了川江航線。
1937年8月淞滬會戰爆發，中日一百多萬軍隊在上海激戰三個月，以中國軍隊敗退告終。但淞滬一戰不但打破了日軍三個月滅亡中國的計劃，也為大量的工廠向後方搬遷提供了時間，東部地區大量的工廠搬遷到武漢。
隨後，1938年6月到10月進行了武漢會戰，大量的廠礦企業設備又開始往四川搬遷，卻因為時間太緊來不及運輸，大量設備物資都囤積宜昌這座小城。1938年10月中旬，尚有10萬噸重要物資和3萬人等待撤離。
這些物資中有兵工廠、鋼鐵廠等重工業設備，人員都是從戰爭波及的地方逃亡過來的，包括大量的教師、醫生、工程師等重要技術人才，老舍、陶行知等人就在裡面，堪稱民族精英。這些物資和人員對於堅持抗戰無疑具有極為重要的意義，但隨時都有可能遭到日軍的飛機轟炸。
迫於日軍巨大的進攻壓力，國民政府起初決定調集長江中上游的所有大型船隻，全部炸掉，沉入江中，用“沉船塞江”的辦法來阻止日軍的繼續進攻。這無疑是下下策，時任交通部次長負責長江航運的盧作孚拒絕執行這項命令，並促使軍事委員會改變決定，改為動用長江上游的全部24條大船全力運送戰略物資和人員。
當時長江再過40天就會進入枯水期，人員物資必須趕在40天內運完。因為每艘船的運力只有200～300噸，這絕對是一項重大挑戰。而負責運送物資的民生公司則拿出了自己的看家本領——分段運輸，第一段是宜昌至三鬥坪，第二段是三鬥坪至萬縣，第三段是萬縣至重慶，各種物品按用途和重要性，有的直接運到重慶，有的只運到萬縣。分段運輸大大加快了運輸的速度，最終趕在40天內把絕大多數物資和人員運輸完畢。
在1940年6月日軍佔領宜昌之前，盧作孚的民生公司共運輸物資100萬多，人員150萬。通過民生公司運送的設備和物資在四川建立起幾十家重工業企業，包括十幾家大型兵工廠，數家鋼鐵廠，好幾家採礦企業等，為抗戰勝利生產出大量的武器裝備，有利的支援了抗戰。
值得一提的是，當時有人提出質疑，認為盧作孚“獨攬”運輸抗日物資，肯定賺了很多錢，實際上，因為盧作孚的定價極低，宜昌大撤退期間民生公司反而賠了400多萬元。
整個抗戰期間，民生公司一直都在長江上運輸物資和人員，為了抗戰做出巨大的貢獻，十多艘輪船被日軍飛機炸燬，民生公司員工被炸死近百人。
抗戰勝利後，盧作孚立志要做大做強民生公司，購買了多艘美軍退役軍艦改成運輸船，還從加拿大訂購多艘輪船。為戰後民生公司的大發展做好了一切準備。
1952年，58歲的盧作孚服安眠藥自殺。後來的世界第一船王包玉剛曾評價盧作孚:“如果盧作孚還健在,就不會有我今日的包玉剛。”