挖掘機是19世紀中期問世的，到現在已經有超過150年的歷史。在這一個半世紀裡，挖掘機經歷了三次重大的技術變革。第一次技術變革是從蒸汽機改為內燃機，第二次技術變革是由內燃機改為柴油發動機，並出現了弧形吊杆設計，第三次是出現了液壓技術。在前兩次技術變革中，行業的龍頭企業都是新技術的領頭羊，唯獨到了第三次技術變革的時候，行業中的龍頭企業幾乎全軍覆沒。同樣是技術創新，為什麼結局會有如此大的不同呢？

挖掘機誕生

1837年，威廉·史密斯·奧蒂斯發明了蒸汽鏟土機。一直到20世紀20年代初，挖掘設備一直使用蒸汽動力。你能看到這種鏟土機的鏟子是朝外開口的，或稱為"正鏟"，而且鏟子是通過滑輪和纜線連接在一起。這種蒸汽鏟土機最早被安裝在鐵軌上，用於鐵路和運河建設的剷土作業。

20世紀20年代，汽油動力發動機取代了蒸汽動力發動機，挖掘機行業面臨一場技術鉅變。儘管從外表來看，挖掘機的鏟子仍然是通過纜索控制的，但實際上，操作系統已經發生了變化。蒸汽鏟土機是通過氣壓發動一組蒸汽發動機，而汽油鏟土機則是用一個單獨的發動機，配合傳動裝置、滾筒和制動器。汽油發動機的動力非常大，可以使承建商更快、更安全地完成挖掘作業，而且成本也比蒸汽鏟土機更低。

大約從1928年起，汽油動力鏟土機開始了另一個技術轉變，即過渡到由柴油發動機和電動機提供動力的鏟土機。進一步的技術創新產生於第二次世界大戰後，主要是引入了弧形吊杆設計。

在這兩輪技術變革中，我們看到，行業內的主導企業總是能先行一步、穩操勝券。在35家規模最大的蒸汽鏟土機製造商中，有23家成功地完成了向汽油動力的轉換。主導企業在柴油發動機和弧形吊杆出現之後，也一樣順利地採用了新技術，仍然能夠屹立潮頭不倒。

到了20世紀60年代，出現了一種新的機械系統，即液壓控制系統，它取代了傳統的纜控系統。這一次不一樣了。在20世紀50年代，引領挖掘機行業的大約有30家成熟的纜控制造商，到了70年代，只有四家成功轉型，轉變為具有可持續競爭力的液壓挖掘機制造商，其它的行業龍頭企業紛紛退出了市場。

液壓挖掘機的逆襲

我們來退後一步，看看挖掘機的主要用途。挖掘機的主要用途是挖洞和挖溝，主要應用於三個市場。第一個市場是最大的市場，即一般挖掘市場，主要是負責挖地下室、土木工程（如運河建設）的承建商。第二個市場是負責挖掘較長溝渠的下水道和管道的承建商，第三個市場是露天採掘和採礦市場。負責挖下水道和管道的承建商用的挖掘機較小，採礦承建商用的挖掘機最大。

1947年，英國的傑西博公司研發出來第一臺液壓挖掘機。這種挖掘機最明顯的特徵是沒有纜線了，挖鬥不是朝外，而是朝內的，是一種"反剷"。反剷的挖掘力比正鏟要小，但更加靈活。最早的液壓挖掘機看起來很弱很傻，鏟子太小，工作半徑太短，而且只能旋轉180度，不能像纜索挖掘機那樣360度旋轉。無論是對採礦、普通挖掘還是下水道工程來說，這種新型的挖掘機都不實用，誰都不愛用它。

生產液壓挖掘機的企業只好另闢蹊徑。它們把反剷挖掘機賣給卡車企業，讓它們把挖掘機裝在卡車的後面，作為小型工業用和農用牽引車的附加設備。慢慢地，出現了一批使用挖掘機的新的用戶。這是一些小型民用建築承建商，過去，他們需要在蓋房的時候挖個坑，在街道旁挖個溝，由於工程量不大，而且施工現場空間狹小，他們沒有辦法用大型的挖掘機，遇到這種小工程，過去都是用人工的。如今，有了小型的反剷挖掘機，他們就可以大大節省時間。在第二次世界大戰和朝鮮戰爭結束之後，退伍老兵回國，美國掀起了一場房地產建設熱潮，這種小型挖掘機的銷路越來越好。

市場規模的擴大導致技術水平的提高。當液壓技術可以滿足下水道和管道承建商對剷鬥的需求後，行業的競爭格局發生了變化。即使是現在，纜索挖掘機的工作半徑和拉舉的力量仍然要遠遠高於液壓挖掘機，但是，液壓挖掘機發生故障的概率遠遠低於纜索挖掘機。有很多施工企業都曾經遇到過纜索突然折斷，造成工人傷亡的事故，一旦更安全的液壓挖掘機能夠勝任它們的工作，它們就會很快換用液壓挖掘機。到了20世紀60年代，下水道和管道承建商、普通挖掘承建商都採用了液壓挖掘機。