我們早就期待著將機器人引入供應鏈。我們預測，這種技術的潛力可以幫助企業跟上分銷上帶來的挑戰，和消費者對便利和多樣化的需求。然而，雖然機器人技術已經在許多生活領域中得到應用，但還沒有真正意義上的變革物流環境。
曾經出現了一些技術障礙，導致供應鏈中自動化的進展緩慢。甚至到現在，機器人都一直是靜止的、盲目的，並且相對不太智能，缺乏物流業所需要的複雜性和敏捷性。然而，下一代機器人是非常不同的：它們更輕量級，更靈活，更易於編程，並且由於控制傳感器技術的迅速發展而讓更多人能夠負擔得起。隨著微型技術的出現，加之創造緊湊型協同機器人的能力，我們終於開始看到自動化在供應鏈中成為現實。
儘管機器人和自動化技術以前使用得不多，但其好處仍然能被很好地理解，它們有能力支持零缺陷物流流程，並實現新的生產力水平。新一代協同機器人和自動化解決方案具有顯著提高的性能和增強的感測功能，為手工勞動提供了一種真正的替代方案。
很明顯，機器人在我們的包裹分類中心、配送中心和運輸車上工作已經不是“如果”的問題，而是“什麼時候”的問題。隨著性價比的提高，機器人解決方案在未來五年內將會被更多采用。未來的商業領袖需要了解這項技術，將其視為一個機會而不是威脅，並著手規劃為當今供應鏈不斷增長的壓力提供可行的解決方案。
在DHL，我們正在研究將機器人整合到供應鏈中的多種不同方式。儘管我們離發現機器人的所有潛力還很遠，我們已經能夠證明，機器人可以與員工並肩工作，在物流運作中支持重複性的、很耗費體力的任務。公司可以將物理機器人與機器學習算法甚至人工智能等支持軟件相結合，最大限度地利用自動化技術創造的新數據。
我們已經看到靈活的自動化是如何用於倉儲和實現，協同機器人配備了高分辨率攝像機、壓力傳感器和自學習功能，以幫助工作人員進行挑選、打包和分揀等任務。我們在我們的倉庫裡試用了機器人Effi-BOT，這是一臺完全自動化的手推車，在倉庫裡跟著挑選機，做了大部分的體力工作。像Effi-BOT這樣的機器人技術的引入使得從單到多的挑選流程更高效，更符合人體工學，並能夠幫助跟蹤複雜的庫存變化。
我們最近試用了一個協作機器人Sawyer，它向我們展示裡如何靈活部署自動化來應對不斷變化的高峰季。機器人一碰到任何意外，就能夠停止活動，這意味著它們可以與現有員工一起安全工作，並且特別適合於挑選和共同包裝的環境。到目前為止，Sawyer已成功部署了寵物食品、糖果、噴霧劑和罐裝飲料。藉助Sawyer能夠對各種產品進行一系列重複性任務，其可升級性能可以幫助我們更高效地實現電子商務訂單。作為我們機器人部署計劃的一部分，我們最近購買並整合了四臺Sawyer機器人到供應鏈裡。
我們還看到機器人技術的潛力可以通過自動駕駛汽車或倉庫中的自動導向車輛（AGV）來使用，這些機器人使得產品能夠自動移動到設施周圍，而無需使用輸送機或大型車輛（這本來也不實際）。
展望未來，供應鏈的領導者應該準備好流程和基礎設施，以接受新技術，以及使用這些新技術管理更多數據的能力。雖然我們在這方面取得了很大的進步，但是在工作場所和“公共”空間（而不是幕後）的機器人技術的監管框架的發展，將成為決定機器人和自動化整合到物流裡的速度和程度的主要因素。
未來的成功企業需要具備的能力是，能夠適應我們今天所看到的採購、生產和銷售中加速的變化，並能夠敏捷靈活地利用新技術。
注：本位文DHL首席客戶服務官MARK PARSONS發表在權威網站Supplychain Digital，原文鏈接：http://www.supplychaindigital.com/technology/automation-and-robotics-supply-chain-future