虛擬現實（VR）被吹捧為有可能改變醫生診斷和治療許多精神疾病的方式，這場革命的前線可能正在中國形成。眾所周知，中國精神病學的市場對創新是開放的，開發商有機會跳過傳統的護理模式，使中國成為大規模VR精神病學的早期採用者。
虛擬現實（VR）被吹捧為有可能改變醫生診斷和治療許多精神疾病的方式，這場革命的前線可能正在中國形成。眾所周知，中國精神病學的市場對創新是開放的，開發商有機會跳過傳統的護理模式，使中國成為大規模VR精神病學的早期採用者。
VR精神病學的應用包括讓患者沉浸在看似真實的模擬中，讓他們的大腦(而不是身體)暴露在具有挑戰性的環境中，幫助他們學習磨練身體和情感反應。例如，一位患有創傷後應激障礙的退伍老人可以從治療師辦公室安全訪問伊拉克或阿富汗的虛擬版本，酒精成癮的病人可以坐在虛擬酒吧不喝酒，而且一個急於飛行的人可以在地面上“體驗”起飛和降落。這樣的治療可以產生快速、顯著的效果：在一個案例中，一名恐高症患者在接受了三個小時的VR暴露治療後，可以平靜地乘坐自動扶梯。
世界各地的研究人員一直在測試這些技術，並取得了令人鼓舞的結果。截至2016年底，同行評審的期刊發表了近300篇關於使用VR治療精神疾病的研究(儘管其中許多研究規模較小，質量參差不齊)。今年3月，《美國醫學會精神病學雜誌》(JAMA Psychiatry )發表了一項研究，研究人員稱，這是有史以來第一次進行無治療師VR干預治療恐高症的隨機對照試驗。它發現該技術是有效的，廉價的，深受患者歡迎。
VR療法在許多市場具有廣泛的吸引力，原因有很多，但中國提供了特別肥沃的土壤：據估計，90% 的精神疾病患者從未尋求過治療。
這一結果部分與缺乏訓練有素的專業人員有關。世界衛生組織(WorldHealth Organization)的數據顯示，中國精神科醫生的集中程度比全球平均水平低四倍，每10萬人中只有2.2人(美國的比例是10.5)。這種短缺正在全國範圍內造成公共衛生危機；據馬薩諸塞大學醫學院(University of Massachusetts Medical School)精神病學副教授、該校中國精神衛生項目主任Xiaoduo Fan說，一些精神科醫生每天經常要看100多名患者。當他在中國觀察護理人員工作時，他發現他們沒有隱私，幾乎沒有時間和每個病人單獨呆在一起。在中國，精神科醫生常常連開處方的時間都抽不出來，他們負責接診一個又一個的患者，而常常由助手來開處方。範說:“直到親眼看到，我才相信。”“病房就像跳蚤市場，擠滿了人。”
治療率低的另一個原因是文化因素。雖然許多國家也存在類似的偏見，但研究表明，在中國，有精神問題的人承受著特別高的汙名化。範指出，即使有精神病治療服務，人們也常常因為害怕尷尬而不願尋求幫助。他指出，精神病患者的家庭多年來一直把患病的親人藏在家裡。據報道，有時他們會把患病的親人關在籠子裡或空房間裡，而不是尋求治療。
許多精神健康VR的支持者認為，它可以幫助解決護理人員短缺和恥辱感。因為這項技術可以完全自動化，它可以很容易地擴展以滿足許多人的需求。許多人認為VR治療可以突破文化障礙，因為它們可以通過類似遊戲的界面在自己家裡隱私進行。牛津大學(University of Oxford)臨床心理學教授DanielFreeman研究VR對精神健康的治療，他表示，VR可能“在減少病恥感方面具有革命性意義”。
專注於精神健康的國際VR公司Cognitive Leap特別關注這一問題。該公司首席執行長JackChen說，中國精神衛生服務提供者的數量有限，再加上一些精神病患者被視為罪犯的歷史，加劇了信任度低、汙名高的狀況。另一方面，科技擁有更高的信心。虛擬現實系統被認為是非常科學的，沒有任何病恥感。這是一件非常愉快和有趣的事情。
儘管近幾十年來，中國一直是技術創新的溫床，但醫療保健的改善卻一直滯後。許多從事醫學工作的人薪水過低，訓練不足。長時間的等待、高昂的費用和非個人化的護理仍然讓病人感到沮喪。根據2014年的一項研究，在受到嚴格控制的國家，這種挫折感有時甚至會演變成暴力：在一年之內，96%的醫院工作人員報告稱，他們受到了病人或其家人的虐待。
這種普遍的不滿是另一個因素，它使得醫療保健為已經開始的技術顛覆做好了準備。據估計，中國有100多家專注於醫療應用的人工智能公司。一些專注於精神治療：除了CognitiveLeap，Oxford VR、Shanghai Invision Digital Technology和Shanghai Qing Tech等公司都在中國推出了心理健康項目，這些項目往往得到了大學的支持。寬鬆的隱私規範和龐大的人口使得醫療保健的機器學習特別適合這個國家。這一事實讓一些專家相信，中國的人工智能醫療技術將很快超過美國。
如果中國能夠通過創新克服精神疾病治療的不足，那它會比許多其他國家更快地採用新技術。儘管如此，專家警告說，技術並不是靈丹妙藥。VR只能是精神衛生保健的一部分，而不是整個系統。甚至一些最強烈的支持者也警告說，重要的安全和道德準則仍然缺乏。範強調，中國最需要的是為精神衛生服務提供者提供更好的培訓和資格認證，以及加大對社區資源的投入。
儘管如此，由於對服務的巨大需求和對傳統醫療的不信任，數字醫療在中國蓬勃發展。尤其是在精神病學領域，技術創新相對空白，而VR正準備填補這一空白的很大一部分。如果能做到這一點，中國就能在縮小治療差距方面取得重大進展。它甚至可能為包括美國在內的其他精神衛生保健系統存在短缺的國家提供一個榜樣。
本文作者：Christopher Magoon，目前在哥倫比亞大學(Columbia University)接受精神病學住院醫師培訓，他在中國工作多年。他在賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院(University of Pennsylvania Perelman School of Medicine)完成醫學博士學位的同時，獲得了Fulbright資助。他是2018年美國漢語學會下一代中國學者，並在耶魯大學獲得歷史學學位。