柳如是祖籍浙江嘉興，原名楊名愛，後改姓柳，名隱，又改名是，字如是。康熙三年五月二十四日，其夫83歲高齡的錢謙益溘然長逝，柳如是即懸樑自盡。那麼，這位明末名妓自縊身亡的真正原因是什麼呢？後人大致有以下幾種不同的觀點。
傳統說法認為柳如是是為錢謙益殉節而死的。有人認為，這可以從兩人的結合和婚後情況來證明。常熟人錢謙益學識淵博，譽滿海內，柳如是對他仰慕已久。倆人經過一段時間的唱和，加強了彼此瞭解，增進了友誼，感情很好。第二年春天，倆人終於結為夫妻，在從松江回常熟的船上成婚。雖然當時柳如是才24歲，正值青春妙齡，而錢謙益已是年屆花甲的白髮老翁，但倆人婚後感情還算不錯。錢謙益曾經是“東林黨”領袖，在社會上的知名度極高。錢謙益死後，柳如是為他殉節是可以理解的，也在情理之中。
也有人認為柳如是之死是為了抗爭惡勢力。有學者認為，柳如是自殺的壯舉顯示了她對封建勢力的大膽抨擊，錢謙益人生中有幾大汙點，對此，柳如是常心懷不滿，多有諷刺的話，並曾多次勸錢謙益自盡，均未果。當錢暮年不得意而說“要死”時，柳譏諷他說：“當年不死，現在已經晚了。”因此，另外柳如是一生歷盡辛酸曲折，她始終在追求獲得人的尊嚴，在這方面她寧為玉碎，不為瓦全。
還有人認為柳如是被迫自盡的。錢謙益死後，家族中迅速爆發了一場爭奪家產的鬥爭，即所謂‘錢氏家難 ’。在錢氏家族來看，柳如是以錢謙益妾的身份掌握著家政大權是莫大的恥辱，他們早已積怨在胸，現在錢謙益去世，頓感柳已失去依靠，立即爆發了一場家變。於是，族人趁錢謙益新喪，大吵大鬧，敲詐勒索，逼迫柳如是交出房產錢財；柳如是來錢家20餘年，一直大權在握，從沒受人之氣。如今，丈夫的屍骨未寒，便遭到無恥小人的當面凌辱，如何忍受得了，在進退無門，忍無可忍的情況下，她仍然鎮定自若的對早晚坐逼的族人說“稍等片刻，容我開賬。”然後，她獨自登樓，緊閉房門，懸樑自盡。她寫下遺囑，打發長子錢孫愛，女兒和女婿等上衙門告狀。因此《中國曆代才女小傳》等書都認為柳如是實際上是被族人追逼而自殺的。
但是，明末名妓柳如是自殺的真正動機到底是什麼，至今仍是一個眾說紛紜的謎，尚無定論。
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