古代社會歧視女嬰、虐殺女嬰的現象綿延不絕，貧困、祖先崇拜、養老觀念這三大因素決定了女嬰遭到扼殺的命運。
據史料記載，就全國而言，有十多個省份存在“溺女”之風，如南方的廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、湖南、湖北、四川、廣西，北方的山西、山東、河南等省。在這些省份中，廣東省對“溺女之風，所在皆然”;江西省則“皆以生女為嫌，每多溺弊”;湖南省的“風俗向有溺女陋習，.... 牢不可破”。就一個保甲之內而言，福建地區曾“有一家連淹十餘女者，有每村一歲中淹死至數十女者。
溺女之殘忍讓它被稱為“天下第一傷心事”。有人將初生的女嬰丟入河湖、池塘中溺斃，也有人把她們用被子捂死，最普遍的做法是把她們按入水盆淹死。林紓在《閩中新樂府.水無情》的刻畫格外令人心碎，“孰道水無情/有情偏浸出胎嬰/女兒原是賠錢貨....臍上胞水血尚殷/眼前咫尺鬼門關”。
清末時, 來到潮州的傳教士發現人們時常會把女嬰扔到池塘裡淹死, 就在岸邊掛上帶有小篷子的竹籃, 希望人們能把遺棄的女嬰放在裡面。下面這張照片上的說明是:“這是一個收集人們不想要的女嬰的籃子。”
不只古代，直到近代，溺女也並非什麼新鮮事。《華北新聞日報》的一位撰稿人曾對160位50歲以上中國婦女進行粗略調查後發現，這160位婦女共生了631個兒子，538個女兒，“根據她們自己所說的，共殺了158個女兒，但其中沒有任何;婦女殺過自己的兒子”。當中，還有一個婦女甚至已經數不清自己殺死了多少個女兒。
從中國學者的研究成果來看，清朝時期中國各地的溺嬰現象的確是非常嚴重的。在很多地區，由於溺嬰惡習的盛行，造成男女比例失衡、男性婚姻成本.上升等一系列社會問題。徐永志在《近代溺女之風盛行探析》一文中指出，清代全國男女性比例的嚴重失調在很大程度上是由於溺女風氣盛行導致的，宜統元年的全國男女性比例竟達到了121. 7。溺嬰的盛行還導致了買賣婚姻、童婚等婚姻陋習的流行。
由於溺嬰表現得過於殘忍，或許是不忍見親生骨肉在水中掙扎啼哭，在清代中後期，一些地方民眾開始在鄉間田野修建小塔，將欲溺殺的嬰兒放置其內，任由其自生自滅，望通過此舉求得心靈慰藉。之後人們群起效仿，嬰兒塔數目日漸增多。
在福州荒野的亂草堆中，可看到聳立著座座小塔，塔僅半米高，由灰色石磚砌成，塔頂為鼓形。塔的東南西北各砌小洞，腐朽的繩索從洞內垂落在外。夭折太早的孩子，靈魂還沒有發育完全，因此沒有必要浪費棺材來埋葬他們。這些小屍體以40文，也就是大約5分錢的價格被交給苦力去運到嬰兒塔。負責守衛嬰兒塔的人，每三天就會焚燒一次嬰兒屍體。一些地方民眾在鄉間田野修建小塔，將欲溺殺的嬰兒放置其內，任由日晒雨淋，蟲噬蟻啃，自生自滅，並想通過此舉求得心靈慰藉。
詩人殷夫曾作這樣一首現代詩：
《孩兒塔》
孩兒塔喲，你是稚骨的故宮，
佇立於這漠茫的平曠，
傾聽晚風無依的悲訴，
諧和著鴉隊的合唱！
呵！你是幼弱靈魂的居處，
你是被遺忘者的故鄉。
白荊花低開旁周，
靈芝草暗覆著幽幽私道，
地線上停凝著風車巨輪，
淡曼曼天空沒有風暴；
這喲，這和平無奈的世界，
北歐的悲霧永久地籠罩。
你們為世遺忘的小幽魂，
天使的清淚洗滌心的創痕；
喲，你們有你們人生和情熱，
也有生的歌頌，未來的花底憧憬。
只是你們已被世界遺忘，
你們的呼喊已無跡留，
狐的高鳴，和狼的狂唱，
純潔的哭泣只暗繞莽溝。
你們的小手空空，
指上只牽掛了你母親的愁情，
夜靜，月斜，風停了微噓，
不睡的慈母暗送她的嘆聲。
幽靈喲，發揚你們沒字的歌唱，
使那荊花悸顫，靈芝低迴，
遠的溪流凝住輕泣，
黑衣的先知者驀然飛開。
幽靈喲，把黝綠的林火聚合，
照著死的平漠，暗的道路，
引主無辜的旅人佇足，
說：此處飛舞著一盞鬼火……
閱者無言，聽者落淚……關於棄嬰塔，你有什麼想法和思考？歡迎留言與我們討論。