皇太極是努爾哈赤的第八個兒子，他的母親是酋長楊吉努的女兒葉赫氏，他的母親待人很好性格也很溫和，還經常幫努爾哈赤處理一些事情，所以深受努爾哈赤的寵愛。根據愛屋及烏的定律，皇太極自然也受到努爾哈赤的疼愛。雖然努爾哈赤早年常年奔波征戰，但還是不忘讓人教給兒子一定的文化知識，所以皇太極有一定的文化基礎，懂得待人接物的道理。由於父親還有自己的兄長經常的出去打仗，家裡的一些家務常落在守在家中的皇太極頭上，雖然當時他還處於少年時期，但憑藉自己的才智已經能把家務處理得比較出色了。
皇太極第一次隨父親努爾哈赤出征是在他二十一歲的時候，這次出戰是為了征伐一個名叫烏拉部的部族。當時努爾哈赤只是下令讓部下把對方敵人的糧草燒掉，然後再與對方開戰，沒想到血氣方剛的皇太極，第一次上戰場很想直接衝上去與敵人大幹一場。努爾哈赤這時候就給他講了一個道理，他說要想砍掉一棵大樹，必定是要從根部一點點用斧子把他砍掉，這樣才能達到最快速把樹砍倒的目的，戰場上征服敵人和砍樹的道理是一樣的。皇太極聽後瞬間頓悟了，他牢牢記住了父親教給他的道理，並將其靈活運用到後面的戰役中。
努爾哈赤在位的後期，採取了讓四大貝勒（次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒）輪流值班，處理一些日常政務的辦法，這使得有機會處理政務的貝勒都成長的很優秀。到他去世前，由於傷病較重，他並沒有明確到底讓誰繼承他的汗位。因此，有資格競爭汗位的幾位貝勒，便都開始謀劃起自己的奪位計劃。經過一番較量和衡量，最終皇太極憑藉自己的深思與謀劃從眾人中脫穎而出，成功繼承了努爾哈赤的汗位，事實證明他也確實有這個能力。
當時爭奪汗位的時候，二貝勒阿敏因為其父親舒爾哈奇曾犯過謀反之罪，加上他是努爾哈赤的侄子，雖然他戰功赫赫，但在繼承汗位的資歷上自然比不上努爾哈赤的幾個親兒子，所以他只能向另外幾位堂兄弟身上押寶。三貝勒莽古爾泰是努爾哈赤的第五個兒子，他為人處事就像他的名字一樣，是一個魯莽不穩當的主兒，最過分的是他竟然曾經把犯了過錯的母親親手殺死，這樣的人憑著一股狠勁兒帶兵打仗還行，讓他作皇帝那是萬萬不行的，他也有這個自知之明。
最後剩下最具競爭力的就是大貝勒代善，按說大貝勒各方面條件也確實不錯，而且努爾哈赤在生前也暗示過想讓大貝勒繼承汗位的意思。但代善也有問題，就是他曾遭到努爾哈赤公開的重罰，這事兒與他虐待前妻所生的嶽託和碩託兩個兒子有關。努爾哈赤對代善這種做法很生氣，不但斥責了代善，還令岳託、碩託與代善分家，並公開宣佈廢掉代善競爭繼承人的資格。後來在代善親手殺掉繼妻向汗父謝罪時，努爾哈赤令他與諸弟發誓，今後如再有懷恨眾貝勒、大臣，當甘願受天地處罰。另外，代善還有與太妃有染的傳聞。
除了上面幾位強有力競爭者，還有一位王妃阿巴亥所生的十二皇子阿濟格（多爾袞、多鐸同母兄長）。但由於當時三人年紀都很小，阿濟格21歲，多爾袞13歲，多鐸11歲，雖然有母親的支持，無奈終究難以撼動上面幾位大貝勒。
鑑於上面幾位貝勒各自身上或多或少的問題，所以最終這件好事兒只能落在最後一位貝勒皇太極身上。代善一派在預感競爭力不夠的情況下，他和兒子嶽託及薩哈廉等人首先提議支持皇太極，這樣也算是送個天大的人情給皇太極，顯然皇太極能繼位自然要記上代善一系的擁立之功，也算是互利共贏的局面。有了首席大貝勒代善的支持，皇太極繼承汗位的事就算是板上釘釘了。
在天命十一年（1626年），皇太極正式繼承了努爾哈赤的後金汗位。在他剛繼位的時候，自然不敢輕動其他貝勒的地位，大家似乎還是平起平坐，共同處理政務的關係，因為只有這樣做，他才能穩定住當時後金的局面。後來，皇太極汗位鞏固後，他便逐漸把國家大權全部拿到了自己手中，其他貝勒也只能順應局勢要求，共同擁戴皇太極對付大明朝。