太平軍來襲，小兵慌忙開了一炮，卻扼殺了洪秀全奪天下的最後機會

自1850年金田起義以來，洪秀全的天平軍一路高歌猛進，從廣西一直打到了南京，兵鋒席捲了大半個中國。到了1856年，太平軍通過西征，大幅度地擴大了太平天國的版圖。同時，石達開還屢次大破曾國藩，將湘軍逼入了絕境。

在這大好形勢之下，太平天國內部卻發生了殘酷的內訌，洪秀全夥同韋昌輝屠盡東王楊秀清滿門，其後石達開又殺絕了韋昌輝的全家。其後，石達開為了避免洪秀全的猜忌，帶領20萬精兵出走。由此太平天國元氣大傷，再難與曾國藩爭鋒。

正所謂禍起於蕭牆，太平天國的失敗主要源於其政治結構的畸形。當時太平天國的體制乃是“洪楊”二元體。在宗教上，洪秀全是“天父的次子”，因此事天平天國的宗教領袖。而楊秀清自稱“天父附體”，能夠以天父耶和華的名義傳達命令。因此，太平天國的軍政實權實際掌握在楊秀清手中。

自古以來，雙頭政治都是不穩定的。由於太平天國的有兩個核心，因此難免內鬥。而這一畸形體制的形成，與一個人的死有關，他就是西王蕭朝貴。

金田起義後，洪秀全在永安建立制度，他自立為天王，以楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。

與東王楊秀清一樣，蕭朝貴也曾是貧苦的“燒炭佬”。兩人比鄰而居，在鵬隘山種山燒炭，結為摯友。其後，洪秀全和馮雲山在當地傳教，兩人遂同時加入了拜上帝教。1847年，馮雲山被官府逮捕，洪秀全不知所蹤。一時間，拜上帝教群龍無首，出現了一鬨而散的趨勢。

就在這時，年輕的楊秀清假借“天父附體”，以上帝的口吻安撫了人心。其後，蕭朝貴又有樣學樣，成了天兄耶穌的代言人。其後，他以天兄的名義發號施令，籌集幾百串錢，將馮雲山救了出來。

其後，洪秀全重新回到自己信眾之中，承認了楊秀清代天父、蕭朝貴代天兄傳言的特殊身份。就這樣，楊秀清和蕭朝貴的地位扶搖直上，超過“老革命”馮雲山，成為拜上帝教中排名二、三位的人物。

從政治學上來說，三頭政治是一種較為穩定的政治形式，而洪秀全、楊秀清和蕭朝貴之間的關係，就是這種三頭政治。三者相互制衡，三權分立，形成一種奇妙的、三位一體的政治態勢。而這種穩定的政治態勢，也是太平軍一路高歌猛進，攻無不克的基礎。

相比於足智多謀的楊秀清，蕭朝貴是一個天生的猛將。太平天國文獻《醒世文》寫道：“天排西王真忠勇，衝鋒破敵武略精。”作為蕭朝貴的部下，李秀成曾將蕭朝貴的軍事才幹概括為八字:“勇敢剛強，衝鋒第一”。李開芳認為，蕭朝貴是太平軍中最會打仗的，甚至比石達開還厲害。甚至連清軍也承認，蕭朝貴“勇悍善鬥”“遇戰當先”“親身迎鬥，往來如飛”。

然而正是這種勇猛的精神，使蕭朝貴中道而別。咸豐二年（1852年），太平軍圍攻湖南省會長沙。在蕭朝貴的領導下，太平軍幾乎要攻破城池。當時，蕭朝貴已經率兵佔領了鰲山廟、馬姓高屋等制高點，居高臨下向長沙城猛轟。

為了窺探城中情況，蕭朝貴帶兵在在長沙外城的望樓上察看軍情。當時，蕭朝貴所穿的衣服非常華麗，披金戴銀，非常顯眼，結果不幸被清軍的炮手發現。根據洪仁軒的敘述：

“又發西王大隊直攻長沙，而秦日綱、陳承瑢等隊陸續進發。前隊正在大獲勝捷，破進外城，攻圍正急，而內之士民亦目見張惶搬遷。殊西王在敵樓上裝束異常，窺伺城內，忽被流星炮彈中傷昇天。”

就在蕭朝貴探測敵情時，一發炮子擊穿了蕭朝貴的胸膛，瞬間陷入了昏迷。幾天後，蕭朝貴便因傷重而死，享年32歲。為了避免軍心動搖，太平軍祕不發喪，將蕭朝貴暫時埋葬於老龍潭。其後，太平軍撤出長沙，這才將蕭朝貴戰死的消息透露出來。

許多學者認為，蕭朝貴的死，對於太平天國的打擊非常大。因為他的戰死，瞬間打破了太平天國剛剛建立的政治平衡。沒有了蕭朝貴的制約，楊秀清實力大增，成為了太平天國的實際掌權者。

就這樣，太平天國由三頭政治轉化為雙頭政治，雖然太平軍在軍事上不斷勝利，但政治上的矛盾卻不斷累積，最終導致了清朝未滅而天國先亡的結局。若蕭朝貴不死，太平天國的政治局勢或許要更穩定一些，甚至可能持續到滿清倒臺。畢竟滿清的腐朽程度，不下於。

可以說，清朝炮兵雖然開出的一炮，改變了太平天國的命運，也葬送了洪秀全奪取天下的最後機會。太平天國的悲劇命運，在長沙之戰中已經埋了伏筆。