8年8月25日，法國物理學家貝克勒爾逝世。貝克勒爾在研究鈾鹽的 X射線時，發現了鈾鹽的天然放射性現象，這標誌著人類開始進入原子時代。他因此和居里夫婦共同獲得了1903年諾貝爾物理學獎。
自從100多年前貝克勒爾發現放射性現象以來，核反應和放射性核素正在進入人類的日常生活。核工業迅速發展，放射性物質在科學研究、醫學和工業方面得到廣泛應用，會產生出很多核廢料和放射性廢物。
核工業產生的廢物涉及100多種元素、900多種同位素。它們與其他廢物的主要差別在於具有放射性。這些放射性廢物可以是氣體、液體或固體。其中所含的放射性元素，有的衰變得很快，有的則需要幾百年時間才能衰變到安全的水平。
放射性物質發出的輻射，不用儀器測量是覺察不到的。但長期受到放射性照射或短期內受到大劑量的照射，不單會損害個人，還會通過損害生殖細胞而貽害子孫。
世界上主要的高放射性核廢料是在生產核武器的過程中產生的，或是在對核電站的燃料進行再加工時產生的。現在這些核廢料加起來，已達好多萬立方米。這種高放射性廢物，大量存放在一起，會產生巨大的熱量，放出各種射線，甚至發生核爆炸。
科學研究、醫學和工業應用中產生的放射性廢物，由於分散和管理不善，常會發生丟失現象。譬如，埋在戈壁灘中的受放射性汙染過的衣物，就曾被不明利害關係的居民挖走。雖然這些放射性廢物放射性水平較低，但長時間接觸，就會使人受到傷害。
因此，含放射性的廢物，除了像常規廢物那樣要進行分類、減容（焚燒、濃集或壓縮）、固定、包裝、運輸、存放以外，很重要的一點，是防止它們在沒有充分衰變以前重返人間。
核工業界正在努力地為放射性廢物尋找最終的歸宿地，打算把它們拋入深海地溝、丟進廢棄礦井、送往無垠太空，或埋入南極冰原。然而，這些方法是否可靠，是否經濟實用，還有待論證。因此，到目前為止，大部分放射性強的廢物還暫存在液體大罐內，或固化在以水泥、脲醛、塑料、瀝青、玻璃等為基體的固化塊內，並有人嚴加看守。但這只是暫時存放的辦法。
在科研、醫學和工業中產生的大量中、低程度的放射性廢物（如衣物、試劑等），現在採用埋置的辦法進行處理。人們為它們建造了考究的埋葬場和“墳墓”，保證它們與人類長期隔離。
在核能和平利用的過程中，還會產生一些經過淨化後仍然含有極少量殘留放射性核素的廢液，以及含有放射性的惰性氣體，如氪-85、氙-133等的廢氣。要對它們進行進一步回收和淨化有很大難度，所以採用了稀釋後排放到環境中去的辦法。然而，這並不是任意丟棄，而是在嚴格的監管下有控制地釋放。這樣微量的放射性不會對人構成任何威脅，因為人類生存的環境本身就含有微量的放射性物質。
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