王莽是個失敗者，而且是歷史上最大的失敗者之一，這是誰也改變不了的事實。那麼王莽失敗的原因到底在哪，總不能簡單地歸咎於“拍腦袋”吧？
王莽稱帝之後，快速實現了政權的穩定，隨後他一改謙恭的印象，行事風格發生鉅變。史載他“狹小漢家制度，欲更為疏闊”（《資治通鑑·漢紀》）。此時，他實際執政已達十年，一切輕車熟路。在王莽那讓人眼花繚亂的改革措施中，最關鍵的是四項：
一是幣制改革，發行新貨幣，廢除漢朝通行的五銖錢；
二是所謂的“王田私屬”，即按古代的井田制，將全國的田改稱‘王田’，奴婢叫‘私屬’，都不準買賣。家庭人口男子不滿八人，佔有田畝超過一井（900畝）的，要將多餘田畝分給親屬、鄰居和同鄉；
三是廢除“王”這一級爵位，國內諸侯王一律降為公，西域、西南夷國家的王則一律改為侯，他還額外派人到匈奴授予單于新朝印章，改“匈奴單于璽”為“新匈奴單于章”。
四是實行五均六筦政策，國家機構廣泛參與市場活動，目的是使民眾均平，防止富商侵吞兼併。
這四項改革措施，不啻於四枚重磅炸彈，在王莽登上皇位的頭兩年就被投放出去，應該是思慮已久的結果。四者當中，最具革命性的是“王田私屬”。
社會資源，最重要的無非土地和人。土地兼併和隨之而來的奴婢問題，好比戴在歷代王朝頭上的緊箍咒，特別是經過一段時期的穩定發展後，這個問題就會冒出頭來。所以抑制土地兼併，成為歷朝歷代最迫切需要解決的問題。
早在漢武帝時，董仲舒給漢武帝的上書中就有一段話：
“秦用商鞅之法，除井田，民得賣買，富者田連阡陌，貧者亡立錐之地，邑有人君之尊，裡有公侯之富，小民安得不困！古井田法雖難卒行，宜少近古，限民名田以贍不足，塞併兼之路；去奴婢，除專殺之威；薄賦斂，省徭役，以寬民力，然後可善治也！”
可見在武帝的時候，就已經是“富者田連阡陌，貧者亡立錐之地”，雄才大略的漢武帝採取了一些措施，比如頒佈《名田令》，遷徙富戶大族、用酷吏打擊豪強等等，但這個問題並未得到根除。又過了一百多年，土地兼併現象日益嚴重。漢哀帝即位，曾接受大臣師丹等人的建議，開始限制諸侯王、列侯、公主的名田數量，並規定關內侯、吏、民的名田不準超過三十頃，奴婢不準超過三十人，以三年為期，如果違犯就沒收入官。這個法令還沒怎麼實行，就遭到天下貴戚、富戶的強烈抵制，只好暫時擱置，最後不了了之。王莽時土地兼併更嚴重，就拿後來的光武帝劉秀來說，他是南陽豪強，祖父樊重家有田三百餘頃，他的皇后陰麗華陰家則有田七百餘頃。
瞭解了這個背景，再回過頭來看王莽的“王田私屬”，不得不讓人驚歎於王莽“均眾庶，抑併兼”的力度之大，氣魄之宏偉。
王莽按井田法人均百畝的古制，均分天下土地，那些富戶大族土地削減，蓄養那麼多奴婢也用不著，王莽又禁止買賣奴婢，所以只能是放走。“王田私屬”是王莽針對封建社會痼疾開出的一劑猛藥。胡適先生據此認為，“王莽改革中的土地國有、均產、廢奴三個大政策是好的……王莽是一個大政治家，他的魄力和手腕遠在王安石之上。”因為他的設想一旦實現，則儒家的理想世界就在前方不遠了。
但是，要實現這樣的政策談何容易。二千年後的今天，我們似乎還能聽到反對的聲浪。可是王莽展現了他的鐵腕手段，下令：敢有非議井田聖制、無法惑眾者者，“投諸四裔，以御魑魅”，就像我的始祖舜帝遷徙四凶一樣。於是，無數人因違法買賣土地和奴婢而被關進監獄，而王莽也終於承受不住這巨大的壓力，在三年之後無奈下詔，“凡持有王田者可自由變賣，不受法律限制，犯法私自買賣平民者，暫不處罰。”這樣王田私屬成了一張廢紙。
他的其他政策也相繼遭到失敗，幣制改革和五均六筦擾亂了市場，不光大商人反對，中、小工商業者也切齒痛恨。削減爵位的做法，引起天下王侯和四方夷族的不滿，更直接引發匈奴興兵犯邊，新朝邊境從此再無寧日，加速了王莽的敗亡。
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