漢高祖二年（前205年），7歲的劉盈被立為太子。當初，高祖寵幸戚夫人，戚夫人有一子名曰劉如意，劉如意聰明伶俐，英武果敢，作風很像漢高祖，漢高祖覺得太子劉盈優柔寡斷，軟弱無能，便想廢劉盈。劉盈的母親呂皇后依張良計，請大賢“商山四皓”來替劉盈說話並輔佐，劉邦驚覺太子“羽翼已豐”，才打消廢太子的念頭。漢高祖十二年（前195年）四月甲辰，高祖在平定英布的戰爭中受傷而崩，享年62歲。五月丙寅，十七歲的劉盈繼承了皇位，是為漢惠帝。惠帝即位後實施“仁政”，減輕賦稅，提拔曹參為丞相，政治清明，社會安定。但是惠帝優柔寡斷，軟弱無能，在位期間大權掌握在母親呂后之手，司馬遷甚至不設惠帝本紀，而設呂后本紀。漢惠帝受到母親極大的壓力，且在茅廁見到戚夫人成了“人彘”慘狀，最後抑鬱而終。惠帝七年（前188年）八月戊寅，惠帝崩於未央宮，享年僅24歲。九月辛丑日，葬於安陵（在咸陽城東18公里處渭城區韓家灣鄉白廟村）。
將門非虎子，卻是好皇帝。俗話說：“將門虎子”。劉邦以一布衣提三尺劍取天下，但繼承他皇位的漢惠帝劉盈，卻是一個生活在母親擅權陰影下的皇帝。他在位七年，所作的業績寥寥無幾，不過對於資質淺薄的漢惠帝而言，他只要保證堅決執行父親創立的一套政策，上乘父制，善盡職守，就可國泰民安了。的確，漢惠帝也在漢王朝的歷史發展過程中起到了承上啟下的作用，就憑這一點，漢惠帝也算得上是個好皇帝了。
立為太子
當初，高帝寵幸戚夫人，戚夫人有一子名曰劉如意，劉如意聰明伶俐，英武果敢，作風很像漢高帝，高帝覺得太子劉盈優柔寡斷，軟弱無能，便想廢劉盈。劉盈的母親呂皇后為了以後的權勢，呂后開始行動了。這時，有人建議她找足智多謀的張良討個主意。張良建議他找劉邦極為尊敬的"四皓"，他們肯定會幫助她說服劉邦的。呂后依計行事，“四皓”果然起了重要作用。在平定淮南王英布反叛時，是"四皓"設法讓劉邦收回成命，不再讓劉盈領兵去鎮壓。
等劉邦平定英布的叛亂回來後，因為傷痛病倒了，這使他又動了更換太子的意念。張良的勸諫沒有起作用，其他的人也沒有讓劉邦改變主意，最後還是“四皓”以行動說服了劉邦：在一次宴會時，已經有八十高齡的“四皓”陪同著太子劉盈入席，這使劉邦很驚訝，覺得太子已經成熟了，再重立太子恐怕會導致政局混亂。此後，劉盈的太子地位基本穩定了。
執政
前195年，高帝劉邦在平定逆臣英布的戰爭中受傷而死，劉盈繼承了皇位，是為漢惠帝，惠帝即位後實施“仁政”，減輕賦稅，提拔賢人曹參為丞相，政治比較清明，社會也很安定。
呂后專權
漢惠帝繼位時只有17歲，而且為人優柔寡斷、軟弱無能，在位後期處處受母親呂后牽制，以至最後抑鬱而終，享年24歲，葬在安陵。惠帝死後，呂后繼續掌握了長達八年的實際統治權。
改革
漢惠帝雖然鬱郁不得志，但仍採取了一些改革措施，這些措施可以從經濟、文化等方面體現出來。
首先，在經濟方面，惠帝繼續推行劉邦時的與民休息政策，在他剛即位時，便下詔書恢復了原來實行過的十五稅一的政策。因為劉邦在位時，為了對內平定叛亂，對外迎擊匈奴，所以增加了一些賦稅，等惠帝時，內亂已經平定，匈奴也因為和親政策不再騷擾邊境，所以，惠帝便取消了增加的賦稅，重新恢復了十五稅一。後來，惠帝又鼓勵農民努力耕作，對於有成績的農民還免除其徭役。為了促使人口增加，惠帝還下令督促民間女子及早出嫁。如果女子到了十五歲還不出嫁，就要徵收五倍的算賦。算賦是一種成人的人頭稅，每人交一百二十錢，即為一算。對於原來限制商人的政策，惠帝也大大放鬆，以促進商業的發展，增加國家收入。惠帝的這些措施使西漢初年的經濟繼續健康地向前發展。
其次，在文化方面，惠帝也進行了有益的改革。他在公元前191年，將“挾書律”廢除。“挾書律”是在秦始皇在進行焚書時實行的一項法令，除了允許官府有關部門可以藏書外，民間一律禁止私自藏書。西漢王朝初期，制度基本上是繼承秦朝，“挾書律”也不例外。惠帝很有魄力地廢除了這一法令，這使得長期受到壓抑的儒家思想和其他思想都開始活躍起來，為儒家被漢武帝確定為國家的統治思想提供了前提條件。
惠帝在很短的皇帝生涯中，還完成了長安城的全面整修。劉邦在位時僅修了長樂宮和未央宮，城牆沒有修成。當時西漢和外界的交往日益增多，長安城的國都形象急需完善。於是惠帝決定整修長安城，在公元前194年正式開工，到前190年完工。整修後的長安城在當時的世界上也是很有名的，除了羅馬城外，沒有再和長安相媲美的城市了。長安城共十二座城門，每面城牆有三座，每個城門又分成了三個門道，右邊的為入城道，左邊的是出城道，中間的則是專門供皇帝用的。
受刺激而死
惠帝本來應該和後來的文帝和景帝一樣應該有更大的作為，但因為母親呂后，他還是過早地去世了。
一是皇后的選定。惠帝在做太子時因為年紀太小，所以沒有娶太子妃。等他做了皇帝，便由母親呂后選了張氏為皇后，但張氏是惠帝的親外甥女，按照現在的觀念和法律，是典型的近親結婚，但當時還是流行這種親上加親式的婚姻的。後來，因為張氏長時間沒有生育，呂后便又自作主張，叫張氏對外說自己已經懷孕，然後將一個宮中美人生的兒子據為己有，並立為太子，其生身母親卻被呂后殺死了。
惠帝的早死最重要的原因是母親呂后的殘忍。在劉邦活著的時候，戚夫人多次攛掇劉邦企圖廢去劉盈的太子之位，改立戚夫人之子劉如意為太子,手段極為惡劣，無所不用其極。這使得呂后十分怨恨戚夫人及劉如意。劉邦死後，對於原來曾威脅惠帝太子地位的戚夫人，呂后開始報復：本身先是讓她舂米，並無殺心，但由於戚夫人的歌聲（子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍！相離三千里，當誰使告女？）中流露出充滿怨念的謀逆之心，使呂后聞之大怒，便將戚夫人的兒子趙王如意騙到長安用毒酒殺死，殘忍地將戚夫人的四肢砍斷，挖去眼睛，薰聾雙耳，灌藥使她變成了啞巴，最後扔到了茅房，叫做“人彘”，除掉後患。生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那個“人彘”並知道是戚夫人後，對母親的巨大變化難以承受，受到極大刺激，痛哭不止，此後便生病了，長達一年之久。惠帝也不再上朝處理政務，每天就是飲酒作樂，迷戀後宮。其實，他是在用這種方式來驅散心中那種無法驅散的恐怖。
在公元前188年，即漢惠帝七年，年僅二十四歲的惠帝去世，諡號“孝惠”。惠帝做了7年有名無實的皇帝，在24歲的時候就過早地死去。惠帝死後，呂后又執政八年。這前後15年，是大漢王朝從建國到文景之治的過渡時期、奠基時期，在歷史上佔有重要地位。
諡號陵寢
諡號為“孝惠”，葬“安陵”。無廟號。“孝”意即孝子善於繼承父親的事業。此後，漢朝皇帝的諡號中都有一個“孝”字，只有東漢的光武帝劉秀因為是中興之主而例外。惠帝死後葬在安陵，在現在西安附近。劉邦共有8個兒子，劉盈是其次子，生於秦始皇帝三十六年（前211），屬虎，其母呂雉是劉邦的原配夫人。高祖十二年（前195）四月，劉邦病死，五月，17歲的劉盈即位，是為惠帝。“惠”有“仁慈、柔順”的意思，這個諡號可謂概括了劉盈的一生。從惠帝開始，漢朝皇帝的諡號都加一個“孝”字，如“孝文帝”、“孝武帝”，這是因為漢朝統治者推崇孝道，“以孝治天下”的原故。
漢惠帝年表
公元前211年，劉盈生於沛郡豐邑陽裡。
公元前205年，劉盈被立為王太子。
公元前202年，改立為皇太子。
公元前195年五月，劉盈即位，是為漢惠帝。
公元前194年—公元前190年，劉盈大規模修築長安城。
公元前195年—公元前189年，劉盈先後下詔，制訂恢復、發展經濟的政策。
公元前191年，劉盈廢除了限制思想文化發展的《挾書律》。娶張敖的女張氏為皇后。
公元前188年八月，劉盈駕崩，太子劉恭繼位。
史籍記載
《史記》
高祖十二年四月甲辰，崩長樂宮，太子襲號為帝。是時高祖八子：長男肥，孝惠兄也，異母，○索隱母曰曹姬也。肥為齊王；餘皆孝惠弟，戚姬子如意為趙王，薄夫人子恆為代王，諸姬子子恢為樑王，子友為淮陽王，子長為淮南王，子建為燕王。高祖弟交為楚王，兄子濞為吳王。非劉氏功臣番君吳芮子臣為長沙王。
解如呂后最怨戚夫人及其子趙王，乃令永巷◇集解如淳曰：“列女傳雲周宣王姜後脫簪珥待罪永巷，後改為掖庭。”○索隱永巷，別宮名，有長巷，故名之也。後改為掖庭。按：韋昭雲以為在掖門內，故謂之掖庭也。囚戚夫人，而召趙王。使者三反，趙相建平侯周昌謂使者曰：“高帝屬臣趙王，趙王年少。竊聞太后怨戚夫人，欲召趙王並誅之，臣不敢遣王。王且亦病，不能奉詔。”呂后大怒，乃使人召趙相。趙相徵至長安，乃使人復召趙王。王來，未到。孝惠帝慈仁，知太后怒，自迎趙王霸上，與入宮，自挾與趙王起居飲食。太后欲殺之，不得間。孝惠元年十二月，帝晨出射。趙王少，不能蚤起。太后聞其獨居，使人持酖飲之。◇集解應劭曰：“酖鳥食蝮，以其羽畫酒中，飲之立死。”犁明，孝惠還，集解徐廣曰：“犁猶比也。諸言犁明者，將明之時。”趙王已死。於是乃徙淮陽王友為趙王。夏，詔賜酈侯父追諡為令武侯。○索隱令音齡。太后遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰“人彘”。居數日，乃召孝惠帝觀人彘。孝惠見，問，乃知其戚夫人，乃大哭，因病，歲餘不能起。使人請太后曰：“此非人所為。臣為太后子，終不能治天下。”孝惠以此日飲為淫樂，不聽政，故有病也。
孝惠二年，楚元王、齊悼惠王皆來朝。十月，孝惠與齊王燕飲太后前，孝惠以為齊王兄，置上坐，如家人之禮。太后怒，乃令酌兩卮酖，置前，令齊王起為壽。齊王起，孝惠亦起，取卮欲俱為壽。太后乃恐，自起泛○索隱音捧泛也。孝惠卮。齊王怪之，因不敢飲，詳醉去。問，知其酖，齊王恐，自以為不得脫長安，憂。齊內史士◇集解徐廣曰：“一作‘出’。”說王曰：“太后獨有孝惠與魯元公主。◇集解如淳曰：“公羊傳曰‘天子嫁女於諸侯，必使諸侯同姓者主之’，故謂之公主。百官表列侯所食曰國，皇后、公主所食曰邑，諸侯王女曰公主。”蘇林曰：“公，五等尊爵也。春秋聽臣子以稱君父，婦人稱主，有‘主孟啗我’之比，故云公主。”瓚曰：“天子女雖食湯沐之邑，不君其民。”○索隱啗音徒濫反。按：主是謂裡克妻，即優施之語，事見國語。孟者，且也，言且啗我物，我教汝婦事夫之道。此即婦人稱主之意耳。比音必二反。今王有七十餘城，而公主乃食數城。王誠以一郡上太后，為公主湯沐邑，太后必喜，王必無憂。”於是齊王乃上城陽之郡，尊公主為王太后。◇集解如淳曰：“張敖子偃為魯王，故公主得為太后。”呂后喜，許之。乃置酒齊邸，□正義漢法，諸侯各起邸第於京師。樂飲，罷，歸齊王。三年，方築長安城，四年就半，五年六年城就。索隱按：漢宮闕疏“四年築東面，五年筑北面”。漢舊儀“城方六十三裡，經緯各十二里”。三輔舊事雲“城形似北斗”也。諸侯來會。十月朝賀。
七年七年秋八月戊寅，孝惠帝崩。
◇集解皇甫謐曰：“帝以秦始皇三十六年生，崩時年二十四。”發喪，太后哭，泣不下。留侯子張闢彊為侍中，◇集解應劭曰：“入侍天子，故曰侍中。”年十五，謂丞相曰：“太后獨有孝惠，今崩，哭不悲，君知其解乎？”□正義解，紀賣反。言哭解惰，有所思也。又音戶賣反。解，節解也。又紀買反，謂解說也。丞相曰：“何解？”闢彊曰：“帝毋壯子，□正義毋音無。太后畏君等。君今請拜呂臺、呂產、呂祿為將，將兵居南北軍，及諸呂皆入宮，居中用事，如此則太后心安，君等幸得脫禍矣。”丞相乃如闢彊計。太后說，其哭乃哀。呂氏權由此起。乃大赦天下。九月辛丑，葬。
◇集解漢書雲：“葬安陵。”皇覽曰：“山高三十二丈，廣袤百二十步，居地六十畝。”皇甫謐曰：“去長陵十里，在長安北三十五里。”太子即位為帝，謁高廟。元年，號令一出太后。
《漢書》
孝惠皇帝，高祖太子也，母曰呂皇后。帝年六歲，高祖初為漢王。二年，立為太子。十二年四月，高祖崩。五月丙寅，太子即皇帝位，尊皇后曰皇太后。賜民爵一級。中郎、郎中滿六歲爵三級，四歲二級。外郎滿六歲二級。中郎不滿一歲一級。外郎不滿二歲賜錢萬。宦官尚食比郎中，謁者、執楯、執戟、武士、騶比外郎。太子御驂乘賜爵五大夫，舍人滿五歲二級。賜給喪事者，二千石錢二萬，六百石以上萬，五百石、二百石以下至佐史五千。視作斥上者，將軍四十金，二千石二十金，六百石以上六金，五百石以下至佐史二金。減田租，復十五稅一。爵五大夫、吏六百石以上及宦皇帝而知名者有罪當盜械者，皆頌繫；上造以上及內外公孫、耳孫有罪當刑及當為城旦舂者，皆耐為鬼薪、白粲；民年七十以上若不滿十歲有罪當刑者，皆完之。又曰：“吏所以治民也，能盡其治則民賴之，故重其祿，所以為民也。今吏六百石以上父母妻子與同居，及故吏嘗佩將軍、都尉印將兵，及佩二千石官印者，家唯給軍賦，他無有所與。”催令郡諸侯王立高廟。廩啊元年冬十二月，趙隱王如意薨。民有罪，得買爵三十級以免死罪。賜民爵，戶一級。春正月，城長安。
壯二年冬十月，齊悼惠王來朝，獻城陽郡以益魯元公主邑，尊公主為太后。人井春正月癸酉，有兩龍見蘭陵家人井中，乙亥夕而不見。隴西地震。夏旱。郃陽侯仲薨。秋七月辛未，相國何薨。耐蛄三年春，髮長安六百里內男女十四萬六千人城長安，三十日罷。以宗室女為公主，嫁匈奴單于。夏五月，立閩越君搖為東海王。長安六月，發諸侯王、列侯徒隸二萬人城長安。秋七月，都廄災。南越王趙佗稱臣奉貢。四年冬十月壬寅，立皇后張氏。春正月，舉民孝弟、力田者復其身。裾擼三月甲子，皇帝冠，赦天下。省法令妨吏民者；除挾書律。長樂宮鴻臺災。宜陽雨血。秋七月乙亥，未央宮凌室災；丙子，織室災。五年冬十月，雷；桃李華，棗實。城長春正月，復發長安六百里內男女十四萬五千人城長安，三十日罷。夏，大旱。秋八月己丑，相國參薨。九月，長安城成。賜民爵，戶一級。六年冬十月辛丑，齊王肥薨。令民得賣爵。女子年十五以上至三十不嫁，五算。夏六月，舞陽侯噲薨。起長安西市，修敖倉。七年冬十月，發車騎、材官詣滎陽，太尉灌嬰將。春正月辛丑朔，日有蝕之。夏五月丁卯，日有蝕之，既。秋八月戊寅，帝崩於未央宮，年二十四。九月辛丑，葬安陵。贊曰：孝惠內修親親，外禮宰相，優寵齊悼、趙隱，恩敬篤矣。聞叔孫通之諫則懼然，納曹相國之對而心說，可謂寬仁之主。曹呂太后虧損至德，悲夫！
后妃子女
后妃
皇后張嫣
兒子
漢前少帝 劉恭
常山王劉不疑
襄城侯劉山，後改封常山王，並改名劉義；即帝位為漢後少帝，後改名劉弘
軹侯劉朝
壺關侯劉武，後改封淮陽王
樑王劉太
注：對於劉弘等人是否真的不是漢惠帝的兒子，有爭論。雖然《史記》等著作說劉弘等乃呂雉殺其生母，命劉盈收為自己的兒子。但有觀點認為這不能說明劉盈不是劉弘等人生父，認為是漢惠帝與宮女生下的孩子，可能是朝臣害怕少帝成人後為呂氏翻案而找的託辭。
歷史評價
司馬遷
孝惠皇帝、高後之時，黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝垂拱，高後女主稱制，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穡，衣食滋殖。——《史記·呂太后本紀》
班固
孝惠內修親親，外禮宰相，優寵齊悼、趙隱，恩敬篤矣。聞叔孫通之諫則懼然，納曹相國之對而心說，可謂寬仁之主。曹呂太后虧損至德，悲夫！——《漢書·惠帝紀》