東漢光武帝劉秀的第一任皇后郭聖通，河北真定人，出身非常尊貴，但她並不是劉秀的結髮之妻。後因劉秀寵愛陰麗華而逐漸受到冷落，經常在劉秀面前抱怨，使得劉秀對她無法忍耐，終將其皇后位廢黜。
西漢末年，漢室皇族日益敗落，政權逐漸落人外戚手中，國家統治日益衰落，民眾生活疾苦。公元前1年，王莽實際操縱政權，公元8年王莽稱帝，正式建立新朝，取代漢朝。但是天下大亂之勢已定，王莽為穩定政權，緩解這空前激化的社會矛盾，於是想託古改制。改制並未成功，加上天下大旱，蝗災嚴重，結果烽煙四起，揭竿而起的義軍連綿不斷。
這時候，漢高祖後裔劉秀開始嶄露頭角，他從小失去父母，跟隨叔父長大，很具有軍事才能公元22年，劉秀和哥哥劉繽也起兵反抗新政權，在和王莽新軍的決戰昆陽之戰中，劉秀充分發揮了他卓越的軍事才能，將王莽軍隊的大部分主力給消滅掉，為新朝政權的覆滅奠定了基礎。
公元23年，因劉秀哥哥劉繽的威望日益高漲，更始帝劉玄害怕他威脅自己的政權，並且當時也有許多人對更始政權不服，於是劉玄就找了個莫須有的罪名將劉繽殺害，一方面消滅他的勢力，一方面想起到殺一儆百的作用，告訴其他帶兵首領認真服從領導，否則後果自負。劉秀與哥哥感情深厚，此事對他打擊非常地大。可是，現在是關鍵時刻，還不可以衝動，不可以意氣用事。所以具有非凡智慧的劉秀忍受著巨大的痛苦，親自到更始帝面前請罪，並把自己所有的戰功都推到別人身上，以免遭更始帝懷疑而加害於他，他也可以繼續保存自家的實力。果然，劉玄見劉秀這麼做就放過了劉秀，幾個月後還封劉秀為司隸校尉，先行去洛陽。
這時候，劉秀已經結識愛慕已久的陰麗華，而劉秀也得到陰麗華兄長的欣賞，就撮合劉秀與陰麗華成婚，這也是後來郭聖通後宮爭寵危機的起始。
更始帝劉玄移都洛陽，派劉秀為破虜將軍行大司馬事，征討在北部割據的王郎。這時候有一個非常重要的力量就是河北真定王劉揚集團，他手握十萬兵力，誰爭取到他就幾乎可以決定誰勝誰敗為了拉攏劉揚的勢力，劉秀就娶了郭家的女兒郭聖通。這劉揚就是郭聖通的舅舅。舅舅非常疼愛這個外甥女，既然劉秀娶了自己的外甥女，劉揚當然站在劉秀這一邊。
有劉揚的軍隊助力，劉秀很快便掃平了河北一帶的異兵，黃河以北的地區也基本上都在劉秀的掌握之下。這幾年中，郭聖通一直陪伴在劉秀身邊，還為劉秀生了一個孩子劉疆。
公元25年，劉秀在部下的擁戴下即位稱帝，重新建立漢王朝，史稱東漢王朝。這時候的劉秀，還是非常寵愛這個陪在自己身邊的郭聖通的。這個女人陪他南北征戰，為他生下皇子，更重要的是 若不是她舅舅借兵，劉秀可能就無法建立東漢王朝了，這個女人於立國有功啊！所以，劉秀就立郭聖通為貴人。
這時候儘管劉秀已經稱帝，但是勢力還只是在黃河以北，他還需要率兵南下，平定中原，真正奪取天下。一直到劉秀親帶將領攻下洛陽並定都洛陽以後，他才派侍中去接分離三年的結髮之妻陰麗華人宮，封為貴人。
陰麗華出身南陽豪強名門，劉秀很早就對她仰慕，曾感慨說“娶妻當得陰麗華"，後果然與陰氏結為夫妻，也算是美夢成真。但是生逢亂世，聚少離多，劉秀與陰麗華結婚三個月便分離開來。如今陰麗華再回到劉秀身邊，卻已發現他有了別的妻子和孩子，可是儘管內心難受，陰麗華畢竟出身名門，懂修養知禮節，安安分分地做她的貴人。
郭聖通在開始的時候也並沒有將陰麗華放在眼裡，即使其也是貴人，地位高於其他妃嬪之上，但她始終覺得她是唯一的。她於劉秀立國有功，她生有他的大皇子，這些優勢無人能比。
重定的漢室江山，也需要一個女主人。可是身邊有兩個女人，劉秀此時非常為難陰麗華是結髮之妻，也是他感情上最愛慕的一個，這個女人美麗大方溫婉善良，他四處征戰，對她虧欠也很多。而郭聖通，理由也明擺著。他多想立陰麗華為皇后呀！陰麗華知道劉秀的難處，便主動跟劉秀說，這皇后當然應該是郭聖通，她有功於國，還生下皇子，皇后位毫無疑問該是她的。劉秀於是立郭聖通為皇后，立郭氏長子為太子。他對陰麗華充滿感激，覺得對她的虧欠更多了，也更加寵愛她了。
郭聖通也是名門之後，她氣質優雅，端莊高貴，她母親就有母儀之德，她也深受家族的薰陶在接陰麗華到來之前，劉秀對她也是十分寵愛的，而她對劉秀的感情自不必說，劉秀就是她的天，是她的一切。然而，這一切在陰麗華人宮以後就變了，劉秀的感情逐漸轉移到了陰麗華的身上，並且隨後陰麗華還有了劉秀的孩子。而她自己，雖身處後宮主人的位置，卻越來越受到劉秀的冷落她不甘心，她也不能忍受！每一個女人，她在感情面前可能都是感性的，這時候什麼大家閨秀，什麼窈窕淑女的風範早就無心顧及，她只要他迴轉心來，她只要他知道沒有他的關心，她有多苦悶於是郭皇后就三番五次在劉秀面前抱怨和吵鬧，甚至將怨氣波及到陰麗華身上。這時候郭皇后和陰麗華兩人若一對比，郭皇后確實處於劣勢。往往就是抱怨和嘮叨將男人對女人的感情送諸於墳墓的。劉秀對郭聖通越來越無法忍受了，在這種抱怨聲中，他沒有增加對郭聖通的理解，反而更增加了對她的反感。也許，他心裡也在盤算著要廢去這個皇后，冊封他最愛的陰麗華。
在此之前，郭氏外戚的勢力已逐漸得到削弱，郭聖通舅舅因謀反也被殺害。曾經出於政治原因考慮要與郭家聯姻，如今已經不用擔心這些。再加上劉秀對郭聖通的抱怨實在厭煩，遂下一詔書，說郭皇后怨念太多，無法撫養其他的孩子，要將其廢去，而陰麗華與他分開多年，雅興寬仁，要立她為後。並囑咐這於家庭來說不是一件幸事，大臣們不必慶賀
於此，郭聖通只好交出皇后的璽綬，默默離開皇后的寢宮。不過，劉秀並沒有從此將郭聖通幽禁、冷宮，而是念在兩人的感情，讓她去往兒子中山的封地，並封她為中山太后。母后被廢，太子在位上也顫顫巍巍，最終也請辭去太子位，劉秀封其為東海王。
被廢十一年後，郭聖通病逝，葬於洛陽近郊邙山。她是歷史上唯一一個被廢除皇后而沒被打入冷宮的女人，所以她可以稱得上失寵后妃中的幸運兒。