公元75年，剛上位的漢章帝劉怛，為了“是否去救援被圍困在西域地區的士兵”一事找到百官，當時滿朝大臣為了這個問題爭論不休，各執一詞。漢朝大軍為什麼會困在西域呢？漢明帝時期，匈奴再次崛起，漢明帝就模仿武帝“打通西域，削弱匈奴”，他派了4000人出征西域。帶兵的這些將領都是名將之後，主帥是竇固，將領有耿秉、馬廖、耿忠、耿恭。
這批將領的作戰能力相當強悍，其中耿秉更是勇猛過人，直戳敵人要害，成功地攻破了車師國。在西域設立了西域都護和校尉。接著竇固、耿秉就帶領著軍隊班師回朝了，而西域都護陳睦，戊校尉耿恭，己校尉關寵繼續留守駐紮在西域。耿恭屯紮在金蒲城，關寵屯紮在柳中城，每屯的士兵都不過數百人而已。
車師國在西域地位重要，對整個西域都有很深的影響，所以匈奴自然不願意看到車師國就這麼投降投降漢朝了。匈奴的北單于就派了2萬騎兵前來攻打車師國，耿恭派出三百士兵前來救援，然而在匈奴的鐵騎之下簡直是不堪一擊。匈奴還趁機打了金蒲城，城中的士兵幾乎全部被殲滅，只留下了一百人左右，繼續抵抗。車師國看到漢軍大勢已去，便瞬間投降了匈奴，而且還將西都護陳睦給殺掉。柳中城的關寵也被匈奴大軍包圍，如果漢朝派兵前來支援的話，也得數月才能趕到。
在這場戰役當中，匈奴人發現如果中了金蒲城漢軍射出的箭，傷口就會潰爛蔓延，而且會導致受傷者在痛苦中死去。匈奴人是在草原上生長的，他們根本想不到箭上還能下毒，還以為漢軍有神箭，都陷入了恐慌之中而且這個時候，老天也幫了耿恭一馬，在匈奴人陷入恐慌的時候，突然天地變色，飛沙走石，箭矢還滿天飛，匈奴人徹底崩潰了，他們都互相說，漢軍可能真有神仙護體，太可怕了，趕緊跑吧。他們倉皇逃走時，還踐踏到了自己人。
耿恭知道這次只不過是僥倖勝利，等匈奴人做好調整，一定會再次來犯，他看到疏勒城城牆更為堅固，就帶著士兵往哪裡去了。但是匈奴人截斷疏勒城的澗水，讓這些漢軍沒有了水源，漢軍只能自己挖井，井挖了很深，卻沒有水，漢軍就一直挖，結果水瞬間湧出，士兵們都興奮不已，高呼萬歲。
匈奴人本來想著這樣能渴死漢軍，卻看到漢軍提著水桶站在城牆上。匈奴本來就被所謂的神箭嚇得夠嗆，現在看到本應斷水的漢軍，居然提著水桶喝水，他們還以為漢軍是有天神護體下，當時就撤退了。八月的時候，漢明帝駕崩了，漢朝有一個規定，皇帝治喪期間，不可以再動兵，所以，就沒辦法增援這些西域的士兵。遠在萬里之外的漢軍指望不上了，而這邊的車師國又一次投降了匈奴。
在這種情況下，耿恭軍隊想的已經不是“生存”，而是怎麼才能殺更多的敵人。幸運的是，車師王的夫人祖先是漢人，由於這一層血緣關係，所以常常給漢軍偷送糧草和情報，就這樣，耿恭軍隊苦苦的支撐了一段時間。後來糧草也吃完了，他們就把自己的鎧甲煮了吃，並且又多次擊退匈奴進攻。
匈奴的單于對耿恭等漢軍很是敬佩，就派使者去招降他們，並讓使者轉述“只要耿恭肯投降，就封他為王，還把女兒嫁他”。然而耿恭為了斷絕全軍上下想投降的想法，直接就把這個使者斬殺，在城牆那裡將這個使者的屍體給燒烤了。單于知道這個事情氣的要死，下令增兵圍攻疏勒城，當時耿恭的軍隊只有幾十個人而已，但他們選擇“誓死捍衛”。
漢明帝的治喪完成以後，漢朝這邊大臣們都在激烈的討論，到底要不要增援？有些大臣理智的提出，救援反而費錢費力，得不償失，不應該。而司徒鮑昱則大聲說，必須要救，不救的話，會讓這些忠誠勇猛的戰士寒心，到時候誰還願意賣命守護漢家天下？漢章帝認為司徒鮑昱說的很對，便下令讓耿秉屯兵酒泉，讓酒泉的太守段彭等人帶7000人去救援西域士兵。
段彭等人先救了柳中城，擊退了匈奴大軍，車師國再一次的歸順漢朝。因為金蒲城已經失守了，沒有人知道耿恭下落何在，是生是死。再加上臨近隆冬，環境非常惡劣，漢軍當時兵力也不夠，就打算回到酒泉地區。幸好當時碰上了耿恭派出來尋找援兵的範羌，當時段彭等將領不敢深入，但範羌執意要帶兵去救，段彭便給了他2000人。
這2000名士兵在馳援途中遭遇大雪，幾乎無法行動，但是範羌拼命鼓舞他們，士兵才繼續前進，最後終於疏勒城下。抵達時已經是深夜了，範羌激動的在城下大呼道，朝廷派兵來接耿校尉你了！當時城中只剩下26個人，他們打開城門，都熱淚盈眶地互相擁抱在一起，激動的說不出話來。
公元76年3月，這一支部隊輾轉反側終於來到了玉門關外，此時隊伍僅剩下13人，他們每人都是衣衫襤褸、枯瘦如材，比乞丐還像乞丐。當時，前來迎接他們的中郎將鄭眾，都忍不住落下了眼淚！這13個戰士回城洛陽，城裡的人都跑去迎接他們，後來漢昭帝封耿恭為騎都尉，對其手下也一一進行了封賞。
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