東漢末年，諸侯紛爭，中原大地狼煙四起，一個王朝又要被另一個王朝取代。
東漢王朝末代皇帝漢獻帝劉協9歲登基，54歲去世。45年的時間裡一直被外戚挾持。先是董卓，後是李傕與郭汜，最後經過努力，僥倖擺脫控制，但讓他始料不及的是剛出狼群又入虎口，作為漢朝最後的君主中，漢獻帝最後也在竭力抗爭，但威權已去，民心不穩，最終只是徒勞。
漢靈帝劉宏死後，董卓廢掉少帝劉辯，改立時年9歲的陳留王劉協為皇帝，史稱漢獻帝。此後董卓自封為丞相，後又加封為太師，完全控制了中央政權。董卓的軍隊在洛陽劫掠財物，無惡不作，又把洛陽城燒成一片廢墟。初平三年（192年），司徒王允與司隸校尉黃琬、僕射士孫瑞、中郎將呂布等密謀將董卓刺殺。這才使得漢獻帝擺脫了董卓的控制，升任王允為錄尚書事，呂布晉升為奮威將軍，二人共同主持朝政。王允得手後，驕傲自滿，加上氣量狹小，未能維持住關中的局勢。
不到一個月，董卓部將李傕、郭汜等人擊敗呂布，佔領長安，殺死王允，控制了東漢政權。興平二年（195年），李傕與郭汜為了爭得政治上的主動權，陰謀將劉協劫持。李傕搶在前面，派兵將劉協、皇后、宮人及大臣們劫去。李傕、郭汜相攻數月，死者萬數，長安城幾乎變成一片廢墟。不久，劉協在原李傕部將楊奉、牛輔部將董承等的護衛下，擺脫了李、郭的控制，逃往弘農，進駐安邑，又輾轉洛陽。
在這段時間裡，漢獻帝兩次次被人所挾持，但又兩次僥倖擺脫，這確實對於東漢的江山社稷之事是幸運的。但不幸的是漢獻帝劉協還有第三次被挾持，這次挾持讓其最終丟了帝位。
漢獻帝入主洛陽時，當時中原地區袁紹和曹操兩大軍閥正進行著頻繁的政治和軍事鬥爭。當時的局勢為孫策佔據了江東，劉表佔據了荊州，劉璋割據益州，涼州為韓遂、馬騰佔有，公孫度盤踞遼東。劉協東還，無疑是一面可利用的旗幟。曹操搶先率軍進駐洛陽，取得了“挾天子以令諸侯”的地位。劉協賜曹操節鉞，標誌著了曹操“奉天子以令不臣”時代的開始。隨後曹操脅持劉協遷都到許昌。但劉協依然是一個沒有實權的皇帝，重權這次又落到曹操手裡。
可憐的漢獻帝只能守著皇帝的空位子，皇宮的守衛和內部的侍從人員，都是曹操的黨羽親戚。曹操也不允許其他官員和漢獻帝接觸。議郎趙彥曾經向漢獻帝陳述時策，為曹操所厭惡而被殺死。原來漢獻帝身邊的一些官員，也被曹操用各種罪名處死。
漢獻帝當然不甘心於傀儡的地位，做了最後的抗爭。他寫好密詔，讓車騎將軍董承於衣帶中藏好帶出，命令宗室劉備、長水校尉種輯、將軍呈子、王服等密謀除去曹操。建安五年（200年），董承等密謀洩漏，為曹操所殺。劉備借擊袁術之機逃離曹營，佔領了徐州，曹操移兵東向奪回徐州，劉備投奔袁紹。就在這一年，曹操和袁紹的軍隊在官渡進行了一場決戰。曹操以少勝多，擊潰了袁紹的主力，奠定了統一北方的基礎。第二年，曹操罷三公官，置丞相，御史大夫。曹操自為丞相。同年，曹操南征，在赤壁為孫權和劉備聯軍擊潰。建安十六年，曹操進軍關中，擊敗韓逐、馬超，平定涼州。
建安十八年(213年)，曹操自立為魏公，加九錫，作最後代漢的政治準備。建安二十五年(220)，曹操病死，其子曹丕襲爵為魏王。就在這一年，曹丕逼迫漢獻帝遜位，自稱天子，標誌東漢政權的最後滅亡。
漢獻帝這個漢代最後的君主，為何前幾次被挾持後都能從狼群中擺脫，怎麼就不能從曹操的虎口中脫險。原因有以下幾個，首先，曹操有雄霸天下的氣概，在曹操落難時，仍然擁有“寧我負天下人，毋天下人負我”的豪言壯語，這一點是董卓、呂布、李傕等所不及的。其次，曹操有能征善戰的本領，當曹操知道漢獻帝託董承等密謀除掉他時，先殺董承，後將劉備打敗，又在官渡戰敗袁紹，這一系列的戰爭為他統一北方奠定了基礎。再者，曹操有治國理政的才能，曹朝統一北方後，立即將東漢設置的司徒、司空和太尉三公罷除，改立自己為丞相，等於大權獨攬，三權皆歸於他。最後就是曹操有殘暴陰險的手段，董承密謀事敗後，董承女兒是漢獻帝的貴人。曹操殺死董承後又要殺董貴人。董貴人這時有身孕，漢獻帝為其求情，曹操始終不允，這足見曹操殘暴的一面。