戰國時期，在中原大地上進行著如火如荼的兼併戰爭的時候，北方草原上一支強大的遊牧民族——匈奴悄然崛起，成為威脅中原北方的重要力量。到戰國中後期，匈奴已經十分強大，常常南下劫掠，而地處西北的趙國和秦國成為阻擋匈奴南下的屏障。幸運的是，趙國的“胡刀騎士”和秦國的“銳士”“弩陣”戰鬥力極度強大，再加上那時候的兩國名將輩出，人才雲集，所以能在與匈奴的戰鬥中不落下風，護住中原大地的安寧。尤其是趙國名將李牧曾經用戰車一千三百輛，戰馬一萬三千匹，勇士五萬人，善射的士兵十萬人，大破匈奴十餘萬騎兵，以奇謀大敗匈奴，殺死十多萬人馬，又滅襜襤，敗東胡，降林胡，使匈奴十餘年不敢接近趙國。
在秦始皇攻滅六國之後，恢復元氣的匈奴再次南下，其勢力範圍甚至達到了黃河以南。公元215年，秦始皇派大將蒙恬率秦軍精銳三十萬，北擊匈奴，"卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬"，將匈奴趕出河套以及河西走廊地區，在自榆中向北，在黃河以東、陰山以南的地區內設置三十四縣。大勝的秦軍並沒有向後來的漢武帝那樣，深入漠北追擊，將匈奴徹底擊敗，而是選擇了就地防守，構築從榆中陰山城塞，連接秦、趙、燕5000餘里舊長城，築成西起臨洮、東迄遼東的古代世界偉大工程之一的萬里長城，並修築北起九原、南至雲陽的直道，構成了北方漫長的防禦線。那麼始皇帝為什麼放棄繼續進攻而選擇就地防守呢？
這個問題的答案有很多，或許雄才偉略的始皇帝根本看不上大漠以北的不毛之地，或許精銳的秦軍有更多的事情要做，又或許是秦國想要積聚力量，以便能夠一擊制敵等等。但真正的原因可能就只有兩個，第一是修長城要比追到漠北打仗划算的多，第二是秦國當時或許不具備遠征漠北，一擊必殺的力量。當時以步兵為主的秦國軍隊，如果要深入大漠草原，找尋匈奴主力決戰，還要保持其戰鬥力的話，所需要的糧草軍械，戰馬輜重絕對是天文數字。常言道“千里不運糧”，據估算，如果秦軍要從關中腹地運一石糧草到漠北，中間的花費就有一百九十多石，這顯然是一個十分不划算的買賣。與之相比，修長城雖然也是勞民傷財，但其成本要比遠征漠北要小的多了。
始皇帝時期的秦朝，六國甫定，正是百廢待興，急需休養生息的時候，秦國在此時勞師遠征是極其不明智的。雖然秦朝的軍隊依然保持著其無可比擬的戰鬥力，但它並沒有足以支撐如此大規模征戰的經濟實力，要知道漢武帝時期漢朝北征匈奴那是消耗了漢初數代及“文景之治”的積累，就這樣到後期還不得不靠“賣官鬻爵”來苦苦支撐，以至於漢武帝自己也不得不感嘆“漢家諸事草創,加四夷侵陵中國。朕不變更制度,後世無法。不出師征伐,天下不安。為此者不得不勞民。若後世又如朕所為,是襲亡秦之跡事”。
誠然，漢武帝強忍陣痛消除隱患的做法更加徹底，更加乾脆利落，但秦國當時沒有漢武帝那樣的經濟基礎，只得退而求其次，修長城以自守。雖然有事激進，但同樣偉大，正如隋煬帝楊廣說的那樣，秦始皇“橫漠築長城”是“樹茲萬世策，安此億兆生”的偉大工程。