科學界普遍認為，地球生命演化史經歷過五次大規模的生物滅絕，雖然具體原因眾說紛紜，但可以肯定都與環境突然變化有密切關係。但每一次物種大規模滅絕後，都會有新的物種出現。
第一次，距今4.4億年前的奧陶紀末期，是地球史上第三大的物種滅絕事件，約85%的物種滅亡。古生物學家認為這次物種滅絕是由全球氣候變冷造成的。典型生物：魚類、三葉蟲、筆石、牙形石、腕足動物、鸚鵡螺、珊瑚、苔蘚蟲、雙殼類。
第二次，在距今約3.65億年前泥盆紀的後期，海洋生物遭受了滅頂之災。泥盆紀是魚類的時代泥盆紀是地球生物界發生巨大變革的時期，由海洋向陸地大規模進軍是這一時期最突出、最重要的生物演化事件。
第三次也是最嚴重的一次生物大滅絕發生在距今約2.5億年的二疊紀末期，導致超過95%的地球生物滅絕，是地球史上最大也是最嚴重的物種滅絕事件。
第四次，在距今2億年前的三疊紀晚期，爬行類動物遭遇重創。三疊紀是爬行動物和裸子植物的崛起，是中生代的第一個紀。它位於二疊紀和侏羅紀之間。
最後一次大滅絕，也就是第五次，發生在距今6300萬年前的白堊紀-第三紀，科學家認是小行星撞擊地球所致，恐龍從地球上消失，哺乳動物出現。
亞歷桑納州大學動物學家及地球化學家保羅·馬丁也認為，地球正處於自5萬年前所開始的第六次物種大滅絕中，只不過此次物種滅絕速度較緩慢，目前也不清楚是否會象過去的物種滅絕那麼嚴重。
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