南宋景炎元年（1276年）之前，東溪和西溪，是古代海豐縣城東南方的兩條互不相通的河流。其中東溪距縣城約25公里，西溪距縣城約13公里。赤岸水（今稱黃江）穿過可北平原經陶河鎮的大小嶼村分流。其中一條往東折入高螺灣出海口，稱之為東溪；東溪從陶河港口至大德港止，全長約30公里。另一條支流往西拐彎，經鹿境山流入長沙灣三江出海口，稱之為西溪，全長約20公里。
至景炎二年（1277年），南宋行朝船隊被困東溪，陸秀夫指揮幾萬士兵和百姓開鑿了宋溪以後，通過東西兩溪連接了東部的高螺灣和西部的長沙灣，全長約90公里，使古代海豐縣長沙港和白沙湖港之間相互通航，成為海上絲綢之路的重要港口。
這條南宋行朝開鑿的運河，商船不僅避開了從外海灣經過的風浪，而且縮短了兩處港口的運輸水程，使之成為海豐縣腹地的一條黃金水道。
原來距海豐縣城遙遠的碣石、甲子門港等東南部船隻，也可以利用這條水道從長沙灣向西南抵達鮜門港。或者經鹿境畲港向北溯麗江而上縣城，甚至可以將魚鹽等海產品運至海豐北部的南嶺山區，回程將杉木、茶葉等山貨運到大德、鮜門等沿海港口。
黃金水道
最先利用這條水道軍事作用的是南宋宰相文天祥。景炎三年（1278年）三月，文天祥率領部隊從江西一路至南嶺，探報得悉南宋行朝在麗江浦一帶，遂南下海豐縣麗江浦。其時宋端宗已離開長沙灣，他只好一邊派使者追尋行朝消息，一邊以樞密使身份在麗江浦開府，打出勤王旗號招兵買馬，接受前來投奔的東莞趙必豫等各地抗元志士。並命麾下在東西溪之間的軍船澳設立造船和訓練水軍的碼頭。
《宋史•文天祥傳》記曰：“至元十五年（即南宋景炎三年）三月，進屯麗江浦；六月入船澳（即軍船滘）。”說明文天祥很重視東西溪這條水道的軍事作用。至十一月奉宋帝昺之命，才離開海豐麗江浦，率領船隊經東溪水道出大德港，由海路進剿潮陽陳懿的叛亂。
方飯亭
南宋行朝和文天祥勤王的部隊離開後，東西溪並不寂寞，由於它具有縮短水程以及隱蔽、避風等便利。接著就成為民間商業貨運的捷道，也成為商鹽船走私屯集的場所。嘉靖《海豐縣志·山川》載：“宋師將舟至，鑿通之。閩廣販鹽諸舶聚此。”據此記載，廣東和福建的商船隊曾利用這條古運河走私食鹽，鹽船曾大量幅集此地。
然而，東西溪互通的最重要作用，是溝通海豐各地港口的運輸路線。即流經海豐腹地的東西溪，向北溝通龍津河抵達海豐縣城和公平商墟，向東溝通大德港抵達碣石灣和白沙湖，向西溝通長沙港出百安海峽進入鮜門港。以此將古代海豐的三大貿易港口連接起來，從而吸引外國商船進入長沙灣，成為海上絲綢之路的黃金水道。
當然，在便利海上商業貿易集團的同時，也引起閩粵海盜武裝商業集團的垂涎，通過這條水道進出碣石灣和長沙灣。嘉靖《海豐縣志·城池》載海豐知縣張濟時的感慨曰：“惟鮜門港遵海而南，遡於大德（港），番舶往來，亡命奸宄，乘此出入，肆其噬毒，忽來突去，莫能御之。”所謂“遡”，與“溯”的意思相同，就是逆水而行。結合這個“遡”字的含義，張濟時的這段話，說出了當時東西溪互通的商業歷史作用。鮜門港商船不是由紅海灣經遮浪海岬的外海至大德港，而是通過百安海峽進入長沙灣後逆流而上，經東西溪抵達大德港的。
當時倭寇和海盜集團（所謂亡命奸宄）也是利用這條水道“乘此出入，肆其噬毒，忽來突去”，使官軍防不勝防，難於抵禦。由此可以聯想或悟到地方古籍的某些缺載，原來古代長沙港的外國商船（番舶）或本地商船，就是通過東西溪與大德港和碣石灣直接聯繫的。或者蘇成蘇利紅頭軍和倭寇，也是利過這條黃金水道從碣石就近進攻縣城和進入長沙灣的。
海洋貿易
南宋覆滅後，東西溪成為海上絲綢之路的重要港口，發揮了鮮為人知的運輸作用，對海豐縣商業經濟產生極大的影響力。
縣內很多商戶通過這條黃金水道，將本縣的商品運抵長沙灣與外國商船載來的貨物進行交換，或通過宋溪運抵大德港至白沙湖港，售給過往船隻作為海上生活物資。民間商業利用這條水道，不僅可以規避朝廷的禁海令和走漏稅收，而且可以加速商品的流通速度，節約運輸成本。故此，有的商戶賺的盆滿缽滿，成為豪門富翁。通過黃金水道的海洋貿易，使海豐縣經濟蒸蒸日上，成為粵東的富裕縣之一。
嘉靖《海豐志·封域》說的很清楚：“斯邑之膏腴也，南出長沙，通於島夷；東出大陂，通於閩粵。斯邑之門戶也，形勝壯矣，鄰援通矣，膏腴闢矣。隱憂者，其屏衛薄而門戶有可虞乎？番舶之所往來，亡命之所走集，未可為一朝遽為備而恃鄰援也。”
這條通過東西溪連接起來的黃金水道，成就了不少經營海洋貿易的富商。其中赫赫有名的吳半縣，利用其壟斷的海豐金錫都、楊安都等港口，並以100多艘大海船從事海洋貿易和走私，積累了巨量的財富，聞名粵東一帶。
古代商船
吳半縣，原名吳坦夫，號"興梅居士"。海豐縣金錫都淘河鄉人。他出生的家鄉就在西溪岸邊，死後也埋在附近一帶山頭。其後代現居於陶河蟹頭等地方。據《海豐縣財政志》和《吳氏族譜》記載，明成化年間（1474～1487年），海陸豐農村田地經過激烈的兼併和商業競爭，財富高度集中在豪門鉅富吳坦夫及黎、莊等幾戶家族手中。其時，海陸豐因處於福建泉州和臺灣至廣府的航道要衝，中外海洋船隻頻繁來往於海陸豐沿海漁港。
廣東和福建沿海一帶造船業日趨興盛發達，這就為大型風帆拖船的出現奠定造船和航海的技術基礎。吳坦夫是利用東西溪的糧食貨運起家的。以後通過海洋貿易，將家族的商業貨運船隊壯大至100艘大海船。接著，他又將從海洋貿易賺來的財富，長期投資到農業土地上，陸續兼併了海豐楊安都、興賢都、石塘都、金錫都、坊廓都等全縣田地山塘20多萬畝，然後僱請眾多農民種植水稻等農業作物。每年收租谷22萬石，等於全縣糧食產量的二分之一。且佔有海陸豐沿海的一半漁港。同時經營全縣50%的鹽場，轄有灶丁一千戶；以及擁有全縣50%魚塭，經營縣內外餉當9家等。由於他每年繳納的田賦折色白銀約14萬兩，佔全縣年納糧賦的50%強。故此，被時人稱為“吳半縣”。
吳坦夫致富之後，為人好善樂施，經常響應官府號召捐款造橋築路，拯救受災百姓，被惠州府授為府大賓。為了在政治上有靠山，他勤督六位兒子讀書，走科舉之路。正德六年（1511年），他尚未看到兒子取得功名，就因病長逝。及至八年，長子吳子昌（字石雲）才考取歲貢，授廣西遷江訓導之職。正德十年（1515年）冬，在省督學章樸庵的支持策劃下，吳子昌辭職歸家與三弟吳子壽（字石洲、庠生），一起捐資倡建五坡嶺表忠祠及方飯亭。值歲飢，又出粟三千石幫助官府賑濟窮戶。
明正德海豐“吳半縣”石亭墓
表忠祠面向雙桂山，深廣各四十丈，於次年訖工（明方獻夫作《五坡嶺表忠祠記》載其事）。惠州知府陳祥復建忠義牌坊於祠之南，請廣東提學副使章樸庵題“表忠祠”三字具額。
後來，章拯、林大欽、雍瀾、胡鬆、王紹元、王命璿等進士和官宦接踵前來瞻仰，誒五坡嶺留下幾百首詩詞，成為聞名全國的一方文脈。這是“吳半縣”通過東西溪從事海洋貿易賺來的財富，遺留其子孫為家鄉歷史文化做出的最有意義的貢獻。
來源｜《東岸》雜誌 作者葉良方 （版權歸原作者所有）