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朝貴剛走出竹林，就看見一個女人蹲在他的地裡掏紅薯，那人背對著他，沒有覺察到主人的到來，於是，朝貴躡手躡腳地走過去，一把抓住她的衣領吼道：“嘿，你這該死的女賊，終於被我逮著了吧。”朝貴到死都不會想到，這女人會成為自己的兒媳，更不會想到她將來會救自己最疼愛的孫女小雅的命。
玉蓮被這一吼嚇得兩腿痠軟，“撲騰”一下跪在地上，她雙手合十祈求道：“大叔，我不是故意要偷你家紅薯，我……我實在是餓得慌。”說著，她的眼淚撲簌落下。
原來，玉蓮他爹生性好賭，敗光了家產，氣死了她娘，現在，他又要將玉蓮賣給一個糟老頭子當媳婦。玉蓮自然不甘心，於是趁老爹不注意逃了出來。她大字不識一個又沒有謀生的經歷，於是一路乞討，最後來到這片紅薯地。
朝貴聽完她的講述後嘆了口氣，“哎，可憐的娃，可惡的爹。”最後，他挖了些紅薯，將玉蓮帶回家去，給她做了一鍋紅薯稀飯吃。
朝貴有兩個兒子，老大已經成家立業，養育了一兒兩女，老二由於腿上有殘疾，至今沒有娶到媳婦，這成為了朝貴的心病。
朝貴把玉蓮帶回家後，老大阿財說話怪聲怪氣，“爹，你年紀一大把了，帶個年輕的女人回家也不怕人說閒話。”老二阿仁卻說：“哥，人家也是走投無路，在咱家住幾日也無妨。”
玉蓮是個勤快人，她給門前的蔬菜澆水，給朝貴和阿仁洗衣做飯，鄰居笑朝貴，“這姑娘倒是個利索人，何不讓她當阿仁的媳婦，反正看樣子她也不想走。”
朝貴皺著眉頭說：“咱家阿仁雖然腿腳有殘疾不好找媳婦，可也不能因為幫了人家就占人家便宜，這事啊，得人家姑娘自己做主。”朝貴不知道，其實玉蓮早已看上阿仁，阿仁雖然腿腳不靈便，可是心眼好，對她又十分體貼，在她看來，他就是丈夫的不二人選。
朝貴突發腦溢血，在一個清晨與世長辭了。在葬禮上，玉蓮哭得死去活來，朝貴是她的救命恩人，是她的再生父母，可是她還沒來得及報答，他就永遠離開了這個世界。
朝貴死後，村裡的人開始說玉蓮的壞話，說她是掃把星，來索朝貴的命的，不然那麼健壯結實的一個人，為何把她帶回家後突然就死了。阿財聽信謠言要將玉蓮趕出去，只有他的二女兒小雅和阿仁堅持要把玉蓮留下來。
為了保護玉蓮，阿仁決定娶她，只不過服喪期間他們省去了所有環節，只是在朝貴墳前磕了三個響頭，算是給玉蓮一個名分。
阿財這人自私自利，對朝貴的養育之恩比較冷漠，即便是分家後，他仍然想著各種法子向朝貴伸手要錢，要麼揹著他偷東西出去賣，朝貴好幾次差點被他氣死。阿財的大女兒和最小的兒子個性隨他，他也最喜歡這兩個孩子。
二女兒小雅最不遭人待見，老大雖然是閨女，可她畢竟是第一個孩子，所以有先入為主的好處。最小的兒子自然是阿財的心肝寶貝，什麼好吃好喝的都要讓他先選，二女兒小雅夾在中間的位置最尷尬。不過，她生性善良，又有愛心，是爺爺朝貴最喜歡的一個孫女。
兩年後，玉蓮和阿仁生了一個兒子，那孩子模樣俊俏白白胖胖，十分惹人喜歡，阿財雖然嘴裡說著“恭喜”，心裡卻十分憎恨。因為他的兒子相貌不好看，遠遠比不上弟弟的孩子，因為這件事，他把媳婦好好數落了一頓，說她不爭氣，人家第一個就生兒子，還長得那麼好看。
玉蓮和阿仁把所有的愛給了兒子，自己省吃儉用，對他卻十分大方，什麼好吃的好玩的都買給他。可是，孩子三歲那年突然發高燒，每天昏昏欲睡，阿仁焦頭爛額，他說：“媳婦，咱家還有多少餘錢，我看孩子病得挺重，要不我帶他去城裡看病吧。”
玉蓮卻十分冷靜，“他爹，小孩子偶爾感冒發燒很正常的，我小時候也常常這樣，那時，娘經常用一些土方子來給我治病，你看我現在不是結實得很麼？”
最後，玉蓮就按照娘給她治病的辦法給兒子治病，沒想到孩子越來越嚴重，後來就夭折了。阿仁因為孩子的死過於自責，連著幾天不吃不喝，有一天他突然大叫一聲就跑了出去，從此再也沒有回來。
孩子死了，丈夫瘋掉了，玉蓮每天以淚洗面，她怪自己當初太無知，以為用土方子能治好兒子，沒想到最後要了他的命。這段時間，小雅每天過來陪她聊天，開導她想辦法逗她開心，她終於知道朝貴為什麼那麼喜歡小雅了，她真是個善良體貼的孩子。
後來，小雅不知道在哪裡染上了肺結核。阿財不想花錢，就找中醫抓了些草藥來對付。為了不讓她把另外兩個孩子染上，就在屋外給小雅搭了個窩，還給她單獨準備了碗筷，一天給她三頓飯吃。
天寒地凍，小雅在屋外凍得直哆嗦，寒冷加重了她的病情，她隨時都有生命危險。玉蓮勸了好幾次，阿財的心像是鐵做的，最後，她只好把小雅領回家。
她摸著小雅的頭髮說：“孩子，嬸孃失去了你弟弟，才知道什麼是喪子之痛，你爹咋這麼狠心哩。你很善良，是爺爺的心頭肉。你放心，嬸孃一定想辦法救你！”
為了湊錢帶小雅治病，玉蓮挨家挨戶去借錢，給人磕響頭，最後終於湊了一筆錢帶小雅去城裡看病。小雅的病本來不是什麼疑難雜症，只是阿財一直拖著，導致病情越來越嚴重，不過後來在玉蓮的精心照料下，她的病慢慢痊癒了。
病好以後，小雅再也沒有回自己的家，她拉著玉蓮的手說：“嬸孃，你救了我的命，從此以後你就是我的親孃。”
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