建安十八年春，曹操親率四十萬大軍駐紮濡須口，飲馬長江，試圖報赤壁之戰大敗之仇。孫權則率兵七萬迎擊，並派部將甘寧率三千人為前部督。
孫權密令甘寧夜襲曹營，挫一挫曹軍的銳氣。甘寧領命，挑選百餘精銳裹甲銜枚，乘夜衝入曹營，斬殺曹軍士兵數十人。曹營大驚，但等到他們舉起火把時，甘寧已經率部回營去見孫權了。
孫權見到甘寧平安歸來，大笑道：“足以驚駭老子否？聊以觀卿膽耳。”於是賞甘寧絹一千匹，戰刀一百口，增兵二千，並稱讚道：“孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也。”
張遼是曹魏的一員猛將，智勇雙全，一生追隨曹操東征西討，建立了赫赫戰功，因此被歷代所推崇，是古今六十四名將之一。孫權把甘寧與張遼相提並論，足見其對甘寧的賞識和看重。
甘寧，字興霸，巴郡臨江人。東漢末年，世道不古，少年甘寧很早就嶄露頭角，成為一方“惡霸”。他結交江湖人士，糾集人馬，在地方上為非作歹，搶奪船隻財物，連當地州郡官吏也懼怕三分。
年紀稍長，甘寧浪子回頭，改邪歸正，停止搶劫，開始拜師學文，熟讀諸子，因此曾出任蜀郡丞，後又歷仕於劉表和黃祖麾下。
但劉表、黃祖皆不能知人善任，都把甘寧當作普通人對待，未能重用甘寧；另一方面甘寧也看出劉表只是一個儒者，不懂軍事，難以成就大業，害怕一旦劉表失敗，自己也要受牽連，於是就打算投奔東吳。
在蘇飛的暗中幫助下，甘寧率部逃到東吳。周瑜、呂蒙一同向孫權推薦甘寧，孫權也像對待跟隨自己多年的舊臣一樣對待甘寧，禮遇有加。
甘寧得到孫權賞識，便獻上了先消滅黃祖，再攻取荊州，進而奪取巴蜀的策略。這個策略，與之前魯肅的“隆中對”不謀而合，很得孫權之心。
孫權舉杯向甘寧敬酒，說：“甘興霸，今年進行討伐，就像這杯酒，已決定交付給你。你只管努力去制定策略，只要能攻破黃祖，就是你的大功！”
建安十三年春，孫權依計再度西征黃祖，結果黃祖果然大敗，數萬子民被東吳俘虜，黃祖本人也在逃亡路上被追上殺死。
打敗黃祖後，孫權命人做了兩個匣子，準備用來裝盛黃祖和蘇飛的首級。
由於蘇飛之前對甘寧有恩，因此甘寧準備替蘇飛求情。他趁孫權擺酒為諸將慶功之時，走出席位向孫權叩頭，血淚縱橫，說：“如果沒有蘇飛，我早已死填溝壑，也就不能為您盡忠報效了。如今蘇飛罪當斬殺，我冒昧地向您求情，免他一死。”
孫權為甘寧的言行所感動，說：“我可以放過他，可是他若逃跑，怎麼辦呢？”甘寧立刻以性命作擔保，說：“蘇飛免受斬殺，受您再生之恩，即使趕他走，他也不會離開，哪有逃跑之理！如果他跑了，就把我的首級代替他的裝入匣中！”孫權於是赦免了蘇飛。
赤壁之戰時，甘寧隨周瑜在烏林大破曹操，立下了戰功。接著，周瑜與甘寧又到南郡攻打曹仁，但未能攻克。
甘寧獻策說，由他率兵從小路取江陵上游的夷陵，然後東西夾擊曹仁，迫使其北撤。周瑜同意了甘寧的計策，命他統兵前往。甘寧日夜兼程，果然一舉佔領了夷陵。
曹仁獲知夷陵被甘寧佔領，大驚，立即派出五六千人去圍攻夷陵，企圖奪回這一戰略要地。
當時，甘寧手下只有數百軍士，加上破城新增的兵員，也不過一千人左右。曹軍在城外搭設高臺，連續幾天向城中射箭，箭密如雨。吳軍將士膽戰心驚，唯甘寧談笑自若，並派人出城向周瑜求援。
周瑜採用呂蒙之計，率領眾將前來解除了夷陵之圍。曹仁部眾損失過半，連夜逃遁。途中又遭到截擊，丟失戰馬三百多匹。甘寧乘勝追擊，準備與曹軍決一雌雄。曹仁不敢再戰，全軍撤回北方。
甘寧還曾隨孫權攻打皖城。皖城堅固，孫權問計於諸將。大家都說，要攻下皖城，非堆土山、治攻具不可。呂蒙獨排眾議說：“堆土山、治攻具，需費很多時日。曹軍援兵一到，那時想要攻下皖城就難了。現在唯一的辦法是強攻，一舉拿下皖城。”
孫權採納了呂蒙意見，呂蒙於是推薦甘寧為升城督。攻城時，呂蒙親自擂響戰鼓助威，甘寧則手持練索，身先土卒，攀緣上城，最終攻下皖城。
張遼獲知孫權正在攻打皖城，率援軍至夾石，聽說皖城已失，只得退去。戰後評功，甘寧功居第二，僅次於呂蒙，被拜為折衝將軍。
另外，赤壁之戰後，甘寧還曾與周瑜一起力勸孫權趁機西取巴蜀。可惜孫權猶豫不決，去徵求劉備的意見。而劉備早有佔據巴蜀的圖謀，故而便巧妙地加以勸阻。孫權因此坐失良機，致使西蜀落入劉備之手，追悔莫及。
總之，甘寧雖性情急躁，易於激動，發怒時動輒喊打喊殺，具有很濃厚的江湖氣，但堅毅勇敢，豪爽開朗，足智多謀，輕財好施，關心部屬，是一位有情有義，智勇雙全的名將。
關羽鎮守荊州時，擁兵三萬。他還曾親自挑選精銳兵卒五千人，投物堵住上游十多裡的淺水地帶，揚言要在夜裡涉水渡河攻打益陽。
鎮守益陽的魯肅聽說關羽要涉水渡河攻打益陽，大為著急，趕緊與各位將領商議對策。
當時，甘寧隨魯肅鎮守益陽，但部下只有三百人，便對魯肅說：“能否再給我增添五百人，我前去對付關羽，保證他一聽到我咳唾之聲，就不敢渡河，如他敢渡過來，我必將把他擒獲。”
魯肅於是撥給甘寧一千人，讓甘寧連夜趕到上游設防。
關羽聽聞甘寧率部前來，知道吳軍已有防備，便放棄了渡河計劃，只是在岸上捆紮柴木作為軍營，就地紮營，後人因此就把此地稱為“關羽瀨”。
建安二十五年，甘寧去世，結束了其頗具傳奇的一生，孫權痛惜不已。甘寧從地痞流氓轉變為智勇雙全的三國名將，威震華夏，青史留名，再次向世人印證了“浪子回頭金不換”的道理。
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