在現代化的防空導彈發明以前，水面上的艦艇和陸地上的部隊要對付來襲的飛機，只有一個辦法，就是用高射機槍和高射炮回擊！甚至還有步兵用大量步槍集火射擊的土辦法。但是步槍反飛機高度一般不超過500米，高射機槍的反飛機高度大多也在1000米的高度以下，因此當時反飛機的主力，還是從小口徑高射速，到中大口徑低射速但是發射炮彈高度高，威力大的高射炮。比如二戰以後裝備的100毫米口徑大威力高射炮，反飛機的高度可以直接達到1萬米以上。高射炮往往炮身長，初速大，射界大，射速快，射擊精度高，既適合對空射擊，也很適合於平射。其發射的彈丸巨大的動能或者極高的射速會賦予其強大的殺傷力。直到今天，在各種皮卡加上小口徑高射炮的組合，仍然是是中東和非洲戰亂地區的熱門當紅組合，在缺乏高技術武器的非正規軍手中是相當高端的存在。
但是作為一種一次性發射的身管武器用來反空中飛行的目標，往往有身管武器的固有弱點，這就是高炮發射的彈丸，一旦出膛就不能再改變飛行軌跡，只能在慣性和空氣阻力和空中風力的綜合作用下，做半彈道飛行。而空中的敵機等目標，卻是在不斷變化飛行軌跡，甚至可以有意的躲避各種高射炮的彈道軌跡。因此指望高炮只發射一兩發或者幾發炮彈就命中敵機，這基本還是神劇一樣的存在。因此一個世紀以來，不論高炮口徑的大小，要命中飛機或者當代的導彈，只有密集發射大量的彈丸，在空中形成像一道雲層一樣的彈幕，才能更加有效的攔截甚至是直接擊落敵機。而彈幕一詞，在現在也重新流行，不過是指在一些視頻網站上的現場密集評論。不過這種延伸意義上的彈幕，和站在空中飛機駕駛員的角度來觀察被大量高炮攔截時候的眼前狀況，還是非常神似的。
在在空中打出密集的彈幕，對中小口徑的高射炮來說，就必須做到本身發射的高射速，因此這類小口徑高炮往往是機關炮，一般發射高爆彈和穿甲彈兩種彈丸，發射率為每分鐘220發至450發，瞬間吐出的金屬彈幕和巨大動能將是低空飛行的飛機和導彈都非常畏懼的。 二戰期間最知名的高射炮是德國的88毫米高射炮。其射程高，彈丸速度快，除了可以直接反飛機，還能直接平射反坦克，打步兵和打碉堡更是輕而易舉。因此88高炮稍微改裝，也成了後來德軍二戰中的經典坦克炮。大口徑高射炮不能像中小口徑高射炮一樣直接靠高發射速度打出攔截飛機的彈幕，因為他的發射速度一般每分鐘只有20發以下，無法直接讓大量的大口徑炮彈形成空中的彈幕。但是大口徑高炮的單位裝藥量多，可以在每發炮彈內部集成大量的破片或者鎢合金彈珠，這樣每發炮彈爆炸後，都可以在空中形成半徑高達幾十米的殺傷彈珠的密集彈幕區。若使用幾十門這種大口徑高炮集中火力射擊，可以在陣地一側的某個空域，形成像一大片破片雲一樣的龐大彈幕，讓敵機不敢輕易靠近。比如越南戰爭中，大量的100毫米高炮，集中火力在從3000米到11000米的高空，形成密集的爆炸彈幕，讓美軍的B52轟炸機群，不敢輕易的接近河內。
而個別不服B52，一旦鑽入這片彈幕雲就立即被打了下來，曾經創造過幾十架B52被擊落的記錄。到今天，現代化的自行高炮和步戰車往往都有可以編程的智能彈藥，可以控制炮彈的爆炸時間，配合極高的射速打出更密集的彈幕攔截敵機和巡航導彈。