文、蔣玉巧
湖南邵陽有個九公橋鎮，鎮子得名於一座橋，這裡有個很有趣的傳說。
早年間，鎮子上有位姓張的富戶，平日好善樂施，扶貧濟困，被鄉里稱為張善人。他家有一個叫鄭老實的長工，得了肺癆，一天比一天消瘦，咯血不止，向張善人借了很多銀兩看郎中抓藥，最終還是沒留住性命，撇下老婆孩子撒手西去了。
鄭老實的老婆芸娘在街坊的幫助下處理完後事，帶著四歲的兒子小虎來到張府，跪在張善人面前說道：“人死債不爛，我們欠了東家許多錢財，奴家願意做工抵償，還請東家成全。”
張善人看著她們這孤兒寡母，動了惻隱之心，就答應道：“也好，你就在府上做些漿洗織補的活計吧，也算有個餬口的營生。欠的錢不著急，有餘錢就還些，沒餘錢就先放著。”
第三年年底，芸娘乘船到河對岸的集市上買了點布頭，想著給小虎添件新衣服。回來的時候，忽然颳起一陣狂風，將芸娘手中的布頭吹落江中。芸娘情急之下伸手去抓，卻不防身子一歪，落入河中，瞬間被洶湧的波濤淹沒了，船主只撈起了一塊布頭。
張善人得知消息後，派出人手沿途打撈，沿著河一直向下遊搜出了四十多裡地都一無所獲。他看著痛哭流涕的小虎，不住地搖頭嘆息，這家人真是禍不單行，這麼小的孩子就成了孤兒。
張善人出錢，找了芸孃的一件衣服和鄭老實埋在一處，事後又把六歲多的小虎收留在家，和他女兒一起有個伴兒。張善人不是指望小虎長大後還自己的錢，而是不忍心他無處安身，難保小命。
小虎雖然年紀小，卻非常有志氣，八歲那年，他主動找到張善人，用大人的口氣說：“東家，我已經長大了，不能老是讓你白養著，讓我去放牛吧！”
張善人撫摸著他的頭，笑著說：“小小年紀就這麼懂事，真是難得。不忙，等兩年，你就可以跟著劉大爺去放牛了。”
小虎放了三年牛，已經滿了十三歲。他個子高，體格壯，覺得在家放牛不如到地裡幹活，能多掙一些工錢，也好早點兒還清父母的欠債。於是他又找到張善人，要求到地裡幹活。
張善人還是笑著說：“也好，明天你就跟著其他叔叔大爺們去地裡。別逞強，能幹多少幹多少，別累壞了身子。”
張善人答應後，小虎非常開心，他決定把這件事告訴九泉下的父母知道。他正對著父母的墳墓嘮叨還債的事兒，一隻母雞突然從墳後的草窠子裡鑽了出來，“咯咯噠，咯咯噠”叫著來到他的身邊。他嚇了一跳，荒山野嶺哪來的家雞呢？他回家時，就把那雞抱了回去，放進張善人家的雞群裡。
小虎幹活挺賣力，和整勞力也差不多，張善人命賬房先生給他記整工，小虎高興壞了，幹起活來更有勁兒了。
時光飛逝，轉眼間小虎已經長到十九歲，這天收工後他滿面春風地哼著小曲回到張善人家。張善人看他如此高興，便詢問原因。小虎恭恭敬敬地說道：“承蒙恩人收留，小虎放牛三年，又在地裡幹了六年整，剛剛問了賬房先生，除去這幾年偶爾支出的幾吊銅錢，我的工錢已經能抵上爹爹欠的債了。心裡高興，就忍不住哼了幾句小曲。”
張善人看著眼前的小虎，不由得百感交集，他安排廚房加了兩道好菜，讓小虎陪著自己喝杯酒，在席間說道：“其實啊，我借錢給你爹的時候就沒想著討要，當初收留你們母子，還債也只是個由頭而已。這些年你的工錢都給你攢著呢，留著你日後成家立業用。至於過去那些欠賬，一筆勾銷。以後你願意留下來給我幹固然好，想出去另謀高就我也支持。”
小虎感動得熱淚盈眶，但無論如何也要還上欠款。張善人也不和他爭執，想日後用這筆錢為他說門親事，從長計議。
小虎心潮起伏，不免多喝了幾杯，醉醺醺地回到房裡躺下，很快就睡著了。天快亮的時候，他做了個夢，一個穿著黃衣服的女人來到他的床邊，哭哭啼啼地說：“兒呀，咱家欠了張善人的債，我怕你小小年紀受累，特意投胎變成母雞，天天給張善人下蛋還債。如今下了六年蛋，今天最後一個蛋下完了，債也還清了，明天張家會殺我，到時候會給你留個雞腿。吃完雞腿後，你把我託夢的事告訴張善人，再結清這些年的工錢，回家娶妻生子，延續鄭家的香火。”
小虎大喊一聲：“娘，我怎麼能吃你！”頓時從夢中驚醒了。他再無睡意，想起以前倒是聽過類似的傳說故事，怎麼會做了這樣一個夢？他突然想起了六年前從墳上抱回來的那隻母雞，難道那就是母親變的？他苦笑著搖搖頭，不可能，人死如燈滅，怎麼可能變成雞呢？
天亮後，小虎去廚房吃飯時順口問廚娘今天是否要殺雞。廚娘哈哈笑著說：“不年不節的殺哪門子雞，莫非你饞了？”
小虎也覺得可笑，順口開玩笑說：“饞了，要是殺雞記著給我留個雞腿啊。”吃過早飯，他下地幹活去了。晚上收工回來的時候，廚娘獻寶般地端著一個瓦罐來到小虎屋裡，大聲說道：“你還真有口福，今早剛提到雞的事情，中午就來了客人，老爺吩咐殺雞待客。我無意間和小姐說了你的話，小姐當時就笑了，交代我給你留個雞腿。”
廚娘轉身要走，突然又想起了什麼，回過頭說：“小虎，這隻雞還是六年前你抱回家的那隻呢！”
小虎一聽，手裡的瓦罐頓時掉在地上跌得粉碎，他放聲大哭起來。
張善人被哭聲驚動，趕過來詢問緣由。小虎瞪著眼睛把那個夢說了一遍，氣憤地吼道：“我娘變成母雞下蛋還債，你竟然把她殺了吃肉，還給我留了條腿，我恨死你了！”
說完這番話，小虎猛地將張善人推了個趔趄，奪門而出，衝出了院子，跑遠了。
張善人心想，這事兒太碰巧了，雞是小虎六年前抱回家的，偏又趕上小虎剛做了這個夢，自己就命人把雞殺了，難怪他會恨自己。小虎肯定是思母心切，夜裡才做了這麼奇怪的夢，正所謂日有所思，夜有所夢啊。他趕緊派人去找小虎，卻一無所獲，直到一個月之後才死了心，確信小虎不會再回來了。
張善人又恨又悔，自己一生行善，老了卻幹了這麼一件惡事。他拿出小虎這九年的工錢，在芸娘落水的河面上修建了一座橋，希望能彌補自己的罪過。鎮子上的百姓來往河西河東方便多了，但是提起這件事卻都唏噓不已，不知道怎麼評價。
因為內疚，張善人的身體一天不如一天，三年後，已經油盡燈枯。郎中來看過之後說道：“張員外得的是心病呀，吃藥用處不大。”
張家人心急如焚，眼睜睜看著張善人的精神一點點萎靡下去，卻束手無策。一家人守在他身邊垂淚，就等著大限到來的那一刻。
這時，院子裡突然傳來一陣急促的腳步聲，一個漢子帶著哭腔喊著：“老爺，你等等我！”
只見一個大漢帶著一陣風衝進屋裡，“撲通”一聲跪在床前，大聲哭道：“張老爺，我是小虎，我回來了，您可千萬不能走呀！”
張善人奇蹟般地睜開眼，顫抖著說道：“果然是小虎……小虎，我對不起你呀！”
小虎狠狠地扇了自己兩個耳光，哭著說道：“是小虎糊塗，把一個夢當真了，我娘她……”
剛說到這兒，一個老婦人氣喘吁吁地從外面進來，撲倒在地，磕著頭說道：“張恩公，奴家是鄭氏芸娘呀，我沒有死！”
張善人的眼睛睜得老大，聽小虎說起事情的來龍去脈。
那天小虎情緒激動地衝出了鎮子，漫無目的地順著河流往下走，走到哪兒就在哪兒打幾天短工，他發誓一輩子不回那個讓自己傷心的地方了。就這樣，前幾天他流浪到幾百裡外的一個鎮子，決定暫時歇腳，打打短工。
這一天，他看到一位老婦人用獨輪車推著一個老頭兒歪歪扭扭地向前走，於是跑上前去幫忙。交談中得知，老頭兒得了急病，老婦人推著他去看郎中。
小虎幫著把老人推到醫館，一副湯劑灌下，老人安穩下來，郎中又開了幾服藥，小虎又幫著把老人送回家中。
老婦人千恩萬謝，提起刀準備殺雞款待他。小虎觸景生情，流著淚阻攔道：“大嬸，使不得，一看到雞就想起我那苦命的孃親，更別說讓我吃它了。”
老婦人感到奇怪，詢問起來，小虎哽咽著說道：“我爹爹得病時欠了張善人很多錢，母親又掉到河裡淹死了，連屍體都沒找到。後來母親託夢給我，說自己變成母雞下蛋給爹爹還債……”
話剛說到這裡，老婦人一把抓住他的胳膊，顫抖著問道：“你是小虎？”
小虎很吃驚，奇怪地問：“你怎麼知道我叫小虎？”
“孩子，我就是你娘呀！”
小虎一邊後退一邊搖頭：“我娘早死了，變成了母雞……你怎麼可能是我娘呢？”
老婦人猛地上前抱住小虎放聲大哭，講述起事情的經過來。
那一年，芸娘落入水中，很快被嗆暈過去，等她睜開眼睛時，發現自己伏在一塊木板上隨波逐流，於是連喊救命。正好老漢在岸邊經過，聽到呼救聲將她救下來。芸娘是個沒什麼見識的農婦，只知道自己的家鄉叫作李家村，連邵陽的地名都不知道。老漢把她帶回家中，左右打聽，李家村倒是找到了幾個，但芸娘趕去一看，卻都不是自己的故土。兩人都不知道，芸娘已經飄出了幾百裡地，在附近打聽，自然找不到。
天長日久，芸娘和老漢產生了感情，找了人一撮合，兩人結成了夫妻。今天聽小虎一提往事，她立刻意識到這正是自己失散多年的兒子。
好不容易敘述完了別情，小虎懊惱地捶了自己好幾拳：“東家對咱恩重如山，我竟然因為一個夢責怪於他。不行，我得馬上回去向他賠罪。”
芸娘一聽，和那老漢商量著，反正膝下無子，不如賣掉房子土地，跟小虎回家鄉定居，老漢滿口答應。處理完家事之後，一家三口沿著河岸日夜兼程趕了回來，剛進鎮子，就看到了張善人修的橋，拉住行人一問，行人認得小虎，立刻說道：“這是張善人用你九年的工錢修的橋，我們都叫它九公橋。張善人覺得愧對你，鬱結於胸，馬上就不行了！”
小虎一聽，撒腿就朝張善人家跑，於是發生了剛才這一幕。
張善人聽完小虎的講述，又驚又喜，竟然從床上爬起來，扶起了小虎。家人見狀，立刻端上了參雞湯，張善人一口氣喝了一大碗，臉色頓時好多了。
小虎一家三口在家鄉定居下來，他依然給張善人家當長工。一年後，張善人見他老實能幹，做主把女兒嫁給了他，成為十里八鄉的佳話，而九公橋的故事也一直流傳了下來。
選自民間文學2017年7期