在15世紀到16世紀，非洲出現了一個十分強大的帝國，他就是桑海帝國，這個帝國統治著西非的時間跨越了兩個世紀長達數百年。桑海帝國原來是馬裡帝國的附屬國，在馬裡帝國最後統治的弱化時期，桑海帝國逐步強大最後替而代之形成了自己的帝國，成為西非最大的國家。

遜尼派阿里、阿斯基亞大帝通過軍事手段擴張了桑海帝國，並實施了改革。

桑海帝國以城邦為中心，自9世紀左右就築起了高高的城邦國家，中間經歷了長達5個世紀的發展，最終才成為帝國。歷史上非洲出現的封建帝國都有一個共同的特點，就是相關的文字少之又少，有些幾乎就是空白，所以很長時間以來很多人都認為非洲從未有強悍的帝國出現，現在有據可查的第一個記錄在冊的桑海帝國的國王是迪亞科索伊，他是被阿拉伯人記錄在阿拉伯的歷史文獻裡，因為在1010年桑海接受了伊斯蘭教，成為一個伊斯蘭國家。

桑海帝國的腹地在尼日爾河流域，因為特殊的地理位置，日益成為當時的貿易中心，圖為1000-1500年西撒哈拉貿易路線，金色區域用淺棕色陰影表示。

桑海帝國的擴張主要在10-13世紀，在隨後的幾個世紀裡，桑海逐步擴大了他們的勢力範圍，桑海的日益強大引起了馬裡帝國的警惕，國王曼薩·穆薩發動了針對桑海的一系列軍事剿滅行動。1325年馬裡帝國曾在一定的時期取得了勝利，從新成為桑海的主人。然而，1375年在馬裡帝國衰弱的時期，桑海像一隻拍不死的小強再次抓住了機會一舉掙脫了馬裡帝國的統治。

隨著馬裡帝國的不斷衰落，桑海勢力得以大大的擴張迅速填補了馬裡的空白，儘管如此，但桑海當時仍然是一個小王國，還不能算是真正的帝國，桑海帝國最終是在他們獨立一個世紀後才形成的。桑海帝國的締造者是遜尼派阿里，他於1464年左右登上了王位。

遜尼派阿里，也被稱為阿里伯，是一位名副其實的領袖，他以其卓越的軍事才能為桑海帝國的形成作出了巨大貢獻。他先後擊敗了北方的圖阿雷格人和南方的摩西人。此外，遜尼派阿里還先後征服了其他重要的貿易城市，包括廷巴克圖和德詹，這給他的帝國帶來了更大的財富。當這位梟雄逐一收拾完周邊的敵對勢力以後，桑海帝國的版圖得以確定，成為馬裡帝國的承繼者。

廷巴克圖是桑海帝國重要的貿易城市，傳說中堆滿了黃金又被稱為黃金之城，引來了歐洲早期的探險家和冒險家，他們都是奔著傳說中的黃金而來。

遜尼派阿里在位28年於1492年去世，他的兒子巴魯繼承了帝國的王位。然而只一年後，這個遜尼王朝就轟然倒塌迅速地結束了統治，巴魯被一個名叫阿布·巴克爾·圖爾的叛軍推翻，這個叛軍也被稱為阿斯基亞大帝。當時，桑海社會分為異教徒的牧民和穆斯林的城市居民，異教徒都生活在偏遠的地區，穆斯林都生活在城邦高大的城壘中。儘管遜尼派阿里在位時成功地安撫了這兩個群體，但他的繼任者卻沒有那麼成功。繼任者巴魯站在異教徒的一邊，這導致了穆斯林們對他的極度反對指責他是一個不好的教徒，在這個時候阿斯基亞擇機叛亂。

叛亂成功地推翻了巴魯國王，阿斯基亞建立了屬於自己的王朝。與遜尼派阿里大帝一樣，阿斯基亞大帝也熱衷於通過軍事手段擴張桑海帝國。此外，他還對帝國的內政進行了改革。例如，帝國政府建立了一個複雜的官僚機構，並引入了一個基於對伊斯蘭法律嚴格解釋的政治體系，這一舉措旨在安撫他的穆斯林支持者，並且成功地使穆世林群體認可了他的法統地位。

公元1493年至1528年，桑海帝國的統治者阿斯基亞大帝。

歷史上的事件有很多都有驚人的相似之處，靠反叛奪取王位的阿斯基亞在1528年，又被他的兒子和繼承人阿斯基亞穆薩廢黜。雖然桑海帝國皇帝換個不停，然而桑海帝國在阿斯克亞王朝的統治下繼續繁榮，儘管朝代的紛爭不斷削弱著這個強大的帝國，但桑海帝國在西非仍然是一枝獨秀。桑海帝國的最終滅亡，除了這些複雜的宮廷內鬥和內部問題外，桑海帝國還面臨著另外一個十分不安定的因素，因為它太過富有，傳說中的遍地黃金時刻被鄰國所垂涎盯牢。

1582年，阿斯基亞·達烏德在33年的長期統治後去世，繼位再次成為一個大問題。皇室的內鬥再次削弱了桑海帝國的實力，摩洛哥蘇丹艾哈邁德·曼蘇爾認為這是一個大好機會。

1591年太過富有不停地內鬥耗盡了桑海帝國，那年，摩洛哥人入侵了桑海帝國，在垌迪比戰役中擊敗了桑海軍隊，洗劫了果阿、廷巴克圖和德詹，在非洲存在了近兩個世紀的桑海帝國宣告終結。

摩洛哥入侵桑海帝國後的西非版圖

值得一提的是，摩洛哥人在打敗桑海帝國以後，對桑海帝國的版圖並沒有多少興趣，因為他們意識到靠他們的能力無法管理帝國龐大的區域，摩洛哥人只對桑海帝國的黃金感興趣，在攫取到垂涎已久的黃金後決定放棄返回老家。當摩洛哥人撤走以後，在原來的帝國土地上衍生許多小國，正是這些小國對桑海帝國做了最後的打擊和肢解。