自1979年被國家確定為第一批對外開放旅遊城市以來，敦煌旅遊業正式起步。40年來，作為古絲綢之路上的第一樞紐城市，敦煌持續推動以文化旅遊為中心的產業轉型升級，走出了一條通過文化旅遊深度融合帶動經濟社會全面發展的道路，“世界的敦煌”已經成為甘肅乃至全國響噹噹的文化旅遊名片。
說到敦煌旅遊業發展的巨大變化，最直觀的就是旅遊接待量。40年來，敦煌年接待遊客量增長了5300倍。據資料記載，敦煌1979年遊客僅為2000人次，到2018年接待遊客量已達1077萬人次。尤其從2013年開始，遊客接待量以每年百萬人次的規模躍升，旅遊總收入也以每年10億餘元的數目增長，到2018年旅遊綜合收入已達115億元。與遊客接待量同步增長的是敦煌旅遊服務能力。1979年，敦煌只有兩家接待單位，200多張床位，到目前已有賓館、農家客棧等400多家，4.5萬人左右的住宿接待能力，全市直接旅遊從業人數有2.6萬人，佔全市人口的13%、城市人口的32.5%，平均每4人中就有1人從事文化旅遊產業。在旅遊業的帶動下，全市第三產業迅猛發展，以文化旅遊產業為核心的第三產業已佔全市GDP的60%以上。
特別是近年來，隨著“一帶一路”倡議深入推進，敦煌市搶抓歷史機遇，藉助敦煌文博會舉辦，圍繞國際文化旅遊名城建設，聚力打造文化旅遊“升級版”。鳴沙山·月牙泉景區晉升為5A級旅遊景區，敦煌地質公園入選世界地質公園名錄，玉門關遺址、懸泉置遺址入選世界文化遺產名錄，加之敦煌國家級文化產業示範園區平臺效應持續釋放，敦煌國際會展中心、敦煌大劇院、莫高窟數字展示中心、敦煌旅遊集散中心等建成運營，有力提升了敦煌旅遊接待服務水平。
圍繞文化旅遊融合發展的思路定位，敦煌市著力打造特色鮮明的文化旅遊業態，引進的《又見敦煌》《絲路花雨》《敦煌盛典》等大型精品演出為中外遊客瞭解絲路、感受敦煌提供了鮮活素材，也為敦煌市破解“旅長遊短”問題注入了新的動力。其中，《又見敦煌》自2016年開演以來，截至目前，已演出1600餘場次，接待遊客觀眾100萬人次，成為又一張敦煌文化旅遊新名片。
甘肅四庫文化(投資)集團公司總經理陳興明說：“《又見敦煌》2016年9月20日在首屆絲綢之路(敦煌)國際文化博覽會上首演以來，當年演了150多場，2017年演了600場，2018年演了750場， 營業收入達到1.4億。尤其是2018年8月1日到8月18日，每天演出達10場次，最高一天演了11場次，日均觀影觀眾達到萬人次，刷新了中國旅遊演出節目的紀錄。”
敦煌市還聚力打造文化旅遊“升級版”，文化創新驅動和旅遊強勢帶動成為轉型發展最大動能，文化演藝、文博會展等新業態加快培育，徒步遊、戶外遊、研學遊等新興業態迅速崛起，國際馬拉松、國際藝術節、國際徒步節、文博冰雪節、國際理想節、國際風箏節等一批高水平節會精彩舉辦，僅2018年，就有50餘場高端節會接續舉辦，進一步提升了敦煌的美譽度和知名度，帶動了敦煌文化旅遊產業的繁榮發展。